第35章 届かぬ掌　※

エマは憲兵2人がかりで押さえつけられ、意識が飛ぶギリギリまで水中に頭を沈められていた。

胸が張り裂けそうだった……エマがこんな思いをするくらいなら、自分が拷問される方がよっぽどマシだ。
漸く顔を上げることが許され、肩で息をしながら耐えている少女は、絶対にこんな人生を歩むはずではなかった。

苦しむエマが目と鼻の先にいるのに、手を差し伸べてやることすら叶わない。ただじっとエマから目を逸らさず見つめることしか。
目の前で繰り広げられる惨状と何もできないもどかしさに、正常な思考はみるみるうちに奪われていく。


苦悶の表情を浮かべるエルヴィンにヴェローニカは言った。

「団長さん、従順で有能な部下を持てて羨ましいわ。この子、団長さんを守るために必至なのよ？健気よねぇ本当。」

「……」

愉快そうに話す女をエルヴィンはじっと見上げた。

……やり慣れている。この女はきっと、普段からこういう仕事をこなしているのだろう。


「どう？何か話す気になったかしら？」

いつの間にかエルヴィンの目の前まで来たヴェローニカは、エルヴィンの顎を掴んで顔を近づけた。
媚びるように小首を傾げた女の唇が、エルヴィンの唇へあと数センチの距離まで縮まる。

「早くしないと、あの子死んじゃうかもよ？」

甘い声で囁く女の後ろに激しく咳き込むエマが映る。呼吸はゼェゼェと本当に苦しそうで

「ねぇ？いいの？」

「……っ、」

気が狂ってしまいそうだ。


「アッハハハハ！苦しそうな顔も色気があって素敵ね！本当に…いい男。」

触れるか触れないかだった唇が離れる。顎から名残惜しそうに手が落ちて、女はエマの方へ戻った。


落ち着け…冷静になれ…この女の挑発に乗っては相手の思うツボだ。
どうにかしてこの場をやり過ごさなくては…

自分とエマ、どちらかが真実を口にした時点で双方が助からないのは明白だ。
エマは壁外へ追い出され、自分は団長の名を失うかもしれない。調査兵団の信用だって無くなるかもしれない。

しかし黙秘を続けたところで状況は変わらないだろう。
エマが5日間あの拷問に耐えたら終わりだと言うのもきっと嘘だ。恐らく次の拷問が待ち構えている。

そうして完全に追い詰めるまで、彼らはやめないだろう。