第22章 帰路

「ふふっ」
嬉しさ一杯の顔をしながらアヤは俺に腕を巻きつける。

「どうした、ご機嫌だな」

「だって、お城に帰るまでは信長様を独り占めできるなんて嬉しくて」
巻きつけたアヤの腕に力がこもる。

「そんな事で機嫌が良くなるなんて、単純な奴だ」
今すぐにでも抱きしめてやりたいが、馬上なのが残念だ。

「少し寄り道をする」

「寄り道？」

「先の大雨でこの先の村が洪水と土砂崩れに見舞われたらしい。状況を見ておきたい」

「洪水に土砂崩れなんて、住民の人、大丈夫なんでしょうか」
ぶるっと身震いをして、不安そうな顔をする。

「分からん。天災だけは防ぎようがないからな」

「そうですね。私のいた時代でも、台風や大雨は事前に来ることが分かりましたけど、だからと言って来る事を阻止できるわけではなかったですから」

「ふっ、」

「えっ、今笑うとこでした？」

「いや、何でもない。」
人の事に気を取られて、『何でも願いを聞いてやる』と言う昨夜の約束はすっかり忘れているらしい。貴様らしくて可笑しくなる。

進んでくうちに、道の状態が悪くなってきた。
道の両側には、田畑があったであろうと思しき荒地が見受けられたが、ここまで浸水したのか泥につかった状態のままだ。

「小屋が、崩れてます」
アヤが難しい顔をして呟いた。

「ここの村人の住処だな」

「えっ？」

信じられないと言った顔で、アヤはその小屋を凝視する。

「ここに住んでいた人は大丈夫でしょうか」
本人は気づいていないようだが、不安になるとアヤは、いつも俺の着物を掴む。

「分からん。もう少し進むぞ」
着物を掴むアヤの手を握って馬を進めていくと、橋が流されており、その横に、大木を横たわらせた簡易的な橋が作られていた。
馬を止め、アヤを抱き抱えて降りる。

「様子を見てくる。貴様はここで待て」

「私も、一緒に行きます」

「ダメだ、丸太の橋は貴様には危なすぎる」

「大丈夫です。私、子供の頃から平均棒は得意だったんです」

「平均棒？」
またおかしな事を。

「細い棒の上を、落ちずに歩く遊び道具です。上手だったんですよ」
得意げに言って、アヤは自分の着物の裾を捲り上げた。
細くしなやかな脚を露わにして、俺の後について丸太に乗ってきた。