第5章 andante

｢いらっしゃいませ」

涼しいを通り越して、寒いくらいにエアコンの効いた店内に入った俺達を、威勢のいい声が出迎えてくれる。

狭くもなく、かと言って広過ぎない店内には、カウンター席と小上がりになった座敷テーブルがいくつか並んでいて、思った通り感じの良い店だ。

｢あれ、潤さんじゃないですか」

おしぼり片手に、爽やかな笑顔を振りまきながら歩み寄って来たのは、恐らくアルバイト店員だろう。

潤は片手だけを上げて軽く挨拶を交わすと、視線をカウンターの向こう側に向け｢いる？」と、アルバイト店員に尋ねた。

｢ああ、店長ですね？　・・・今ちょっとオーダーが立て込んでて、手が離せないみたいで…」

｢そっか…。じゃあ、俺が来てることだけ伝えてくれる？　あ、それから、エアコンの温度、ちょっと上げるか弱めるかしてくれる？」

俺でも寒いと感じるんだ、寒がりの松本なら尚更だろうな。

｢座敷で良い？　それともカウンターにする？」

言われて店内を見回すと、丁度俺達が座れるだけの席があるカウンターに比べ、座敷は初老の男性が一人座ってるだけで…

｢いや、座敷で構わないよ」

落ち着いて話をするならと、俺は迷わず座敷を選んだ。

テーブルを挟んで松本と向い合せに座る。

するとタイミングを見計らったかのように運ばれて来る、溢れんばかりにビールで満たされたジョッキが二つと、小鉢が二つ。

｢あ、店長に潤さんが来てるって伝えたら、超嬉しそうな顔で”すぐ行くから、ちょっと待ってて”って言ってましたよ」

やっぱり爽やかな笑顔で言われたままを松本に伝えるバイト店員。

つか、バイトも公認の関係…なのか？

｢とりあえず乾杯しようか？」

｢そうだな」

俺達はお互いにジョッキを持ち上げ、軽くぶつけ合ってから、ほぼ同時にジョッキを傾けた。

キンキンに冷えた生ビールの、決して強すぎない刺激と、仄かな苦みが、喉元を過ぎる度に全身に染み渡る。

｢ぷはぁ～、うまっ…」

ロックで飲む焼酎も良いが、やっぱり夏は生ビールに限るな。