第10章 オリオンとアルテミス

その日の昼休み、昼食を早めに食べ終えたマヤは厩舎に向かった。

厩舎は調査兵団の敷地の一番外れにあり、近づくにつれて人影はなくなっていく。

厩舎に着き、いつもそこにいるヘングスト爺さんの姿を探すが見当たらない。

……お昼を食べに行ってるのかな？

そう思いながらマヤは、愛馬の待つ奥にある馬房へ進む。

その途中の左右の馬房から、馬たちの声が響く。

ヒヒーン！ ブルルル、ブルッブルッ！

「ふふ、ごきげんよう！」

マヤは声をかけながら歩きつづけ、目的の馬房の前に立った。

「アルテミス、どう？ 調子は」

ブヒヒヒン、ブブブブルッ！

アルテミスと呼ばれたその馬は、栗毛の牝馬だ。

調査兵団では、新兵のときにそれぞれ馬をあてがわれる。余程の問題がない限り、ずっと同じ馬がパートナーとなる。

「マヤ・ウィンディッシュ。これが君の馬だ… 名前はアルテミス」

マヤが初めてアルテミスを見たとき、とても気高く綺麗な馬だと思った。そっと右手を伸ばし、アルテミスの鼻先に差し出してみる。

ブブブブ。

アルテミスはマヤの手の匂いを嗅ぎ、甘えて鼻を鳴らした。

それを確認してから声をかける。

「アルテミス、私はマヤ。これからよろしくね」

そのまま右手をゆっくりと動かし、鼻にふれる。

やわらかく温かで、しっとりしているアルテミスの鼻。

「いい子ね」

そのまま鼻すじを撫でるとアルテミスが目を細めたので、今度は首すじをポンポンと叩いてやる。

ブブブブ、ブブブブ。

初対面にもかかわらず、あの瞬間からマヤとアルテミスは心を許し合う友となった。

壁外調査には、なくてはならない馬。

馬がいなければ、広大な壁外を移動することはままならず、また巨人から逃げることも敵わない。

そのため調査兵団の馬は、巨人を振りきれる速度のまま長時間走りつづけられるように、特別に品種改良されている。

最高速度が時速75～80km、馬のスタミナを温存する巡航時で35kmを持続。馬車をひかせた場合でも20km程度の速度が出せる。これはどんな悪路でも、石畳と変わらない走りをみせることが可能である。

品種改良の影響かその体躯はほぼ一律であり、体高は160cm、重量は450～500kg程度となっている。