第19章 Cape Cod

《アッシュside》

互いに口を開かずしばらくが経った。
陽を浴びながら、家の周りを理由もなく歩く。

さっき俺が咄嗟にジェニファの言葉を遮ったのは、ユウコが真実を知れば苦しむことになるだろうと思ったからだ。知る必要はない、とは言い難いが…知らないで済むならその方がいい。


『アッシュ…見て？ここ』

ふいに聞こえた声に振り返ると、ユウコは柱を撫でていた。

｢？……ああ、残るもんなんだな｣

そこには、数本の傷が段違いに入っていた。これは俺たちが昔、お互いの背を記録していた傷だ。一緒に読んだ何かの物語にあって、真似したのを思い出す。

『こんなに小さかったなんてね』

｢…そうだな｣

『アッシュは倍くらいに伸びたんじゃない？』

｢それはさすがに言い過ぎだろ｣

屈めていた体をスッと伸ばしたユウコはグッと背伸びをした。

『…本当はもう少し大きくなりたかったんだけどな』

｢どうして？｣

『だって…』

そう言って俺を見上げたユウコは、目が合うと同時に慌てたように俯いた。

『…み、見上げてばかりで疲れるの！』

｢ふーん？｣

なら、これならどうだ。

そう言わんばかりに今度は俺が屈んでユウコの顔を覗き込むと、まん丸く見開いた目とバッチリ視線が合った。

その瞬間、顔を覆いくるっと背中を向けた。

『わ…もう…び、っくりした！』

ごにょごにょと何かを言っているユウコがあまりにも愛しくて、腕に閉じ込めてしまいたくなる衝動を俺は必死に抑えた。

守ってやりたい、
この小さな体が、心が傷つかないように。



…というかここ数日、身長の話ばかりだな。

でもそれも仕方ないくらいに、ここでの思い出は今から遠すぎるんだ。俺たちがマービンに捕まってからの話は、今まで互いにあまり口にしてこなかった。その地獄のような期間があまりにも長すぎて、リアルタイムの話以外は知らず知らずのうちにデリケートになっていたのかもしれない。


そういえば、


｢…なあ｣

『な、なに？』

｢実は俺たちのこと、エイジに話したんだ｣

『俺たちのこと…？』

｢ここを出た理由と、それからのこと｣


『…っ』


ユウコは僅かに肩を揺らした。