第12章 対価

「……対価。食事をするのに、その、体を差し出す、と……?」

こくりと頷くと、ミスタ・クラウスは唸りながら頭を抱えられた。

「……ミス・アメリア」

「はい」

「君が嘘をついているとは思ってはいない。……だが、その、内容があまりにも……」

額を抑えたまま、ミスタ・クラウスは椅子に座り込んだ。
どんなに言葉を選んでも、性交渉だなんてワードはミスタ・クラウスにとって下品に感じられずにはいられないのだろう。

彼は決してその単語を口になさるおつもりはないらしい。

「ミスタ・クラウス。少し長くなりますが、私の話を聞いていただけますか? 私が何故対価を支払わねば食事が出来ないのか。聞いていただければある程度は納得していただけると思います」

「……ああ、聞こう」

出来るなら、他人に話したくは無かった。
ましてやミスタ・クラウスになんてなおさら。

話してしまえば、私の事を彼がどうお思いになられるか。
そんなの想像しなくたって分かる。

深呼吸をひとつ。

なるだけミスタ・クラウスを視界にいれないようにして、話を続けた。


「…私は、少し前まである教会にいました。そこでは……私を含め、12人の子供達がいました。私達は、生きていくために……体を……売らなければなりませんでした。

お客がつかなければ、食事は与えられることはありません。
飢えて苦しむ子供に対して、牧師様は“食事を必要とするのなら、それなりに対価を支払わねばならないのだ”と仰っていました。

食事をとれず、どんなに衰弱していっても、情けなどひとつもありませんでした。

誰の助けもなく、私達は生きるために、必死に自分達の体を売るしかなかった。

私にとって、何かを口にする事は、行為そのものに等しいのです」


ベッドの横に座るミスタ・クラウスの膝に置かれた手が、ぎゅっとかたく握られている。
小刻みに震えるその拳に、彼がどんな思いで私の話に耳を傾けてくださっていたのか、少し分かった。

ゆっくりと顔を上げた先には、険しいミスタ・クラウスのお顔があった。

「……君は、あの教会にいたのだね」

「教会の事を、ご存知、だったのですか……?」

「君と会って少しして、私のもとに情報が届いたのだ。……子供達を使った売春クラブの話が」

「そう、でしたか」