第3章 子供

百之助の家にお邪魔すると、あんこう鍋のいい出汁の香りが広がる。玄関扉を開けて挨拶をするも返事は返ってこなく、台所の方に指を差される。
そこには端正に夕食の支度をする母親の後ろ姿があった。


【百之助】
いまは何を言っても無駄だよ。あんこう鍋のことしか頭にないから。


無表情のまま答える百之助。

そこにわずかでも哀しみの色があればと思うのだが、それさえも失ってしまったように母の後ろ姿を見続けている。
いや、それとも今の俺には見えないだけで、鳥を撃ったのにも関係しているのかもしれない。

今はこの母親と離れるのがいい機会かもしれない。
俺はこの親子を救いたい。
それはずっと、日ごろから思ってきたことだ。


【慶次】
それでも無視していくわけにはいかないだろ。──今晩、百之助くんをうちに招待したく参上しました。夜は遅くなると思うので、あわせて宿泊の許可を頂きたく存じます。

【百之助】
泊まるって言ってない。


食事には誘ったが、すかさず宿泊の許可まで許した覚えはないと指摘を受ける。

やっぱり俺は百之助に一目惹かれている。
もっと一緒にいたい。
一緒にいれば、俺だけにしか分からないことも見付けられるかもしれない。

そんな未知数の可愛らしさをもつ、撫で心地が良さそうないがぐり頭を撫でてやる。


【慶次】
俺に付き合ってくれないか？悪いようにはしないからさ。

【百之助】
････････分かった。


百之助は俺のことを少しでもいい奴と思ってくれているのか。ただの世話焼きのお兄さんなのか。今はなんだっていい。

少しでも長くいられるのなら。

念のため画帖に一筆して書き残し、百之助の手を取って家をあとにした。