第5章 尾形さん2

　数時間後。私は馬に乗せられ町を出、近くの河原に来ていた。

「ほうほう。やんごとなき階級の出で、身分は明かせないが、お父上を頼り夕張に行きたいと」

　永倉さんというご老人が仰る。

「……しかし私も世間知らずだったのです。夕張に連れていってあげるという男にだまされまして、金を全て奪われ放り出され、これからどうすれば良いのか」

　焚き火にあたりながら、ヨヨヨと袖でまぶたをぬぐう。

「捜索願いを出したのは意地悪なお義母様。彼女の元に戻されたら、激しい折檻（せっかん）を受けて私は死んぢまうでしょう」

「それはお気の毒に。大変でしたな」

　永倉さんはそう仰るが、どこまで信じてるのか怪しいもんだ。つか自分で話してて怪しいと思うし。

「鶴見中尉か。家出した良家の子女を保護し、実家から大金を得ると同時に、投資元を増やしたいと言うところだろう。
　あの若造の考えそうなことだ」

　と、刀を持った洋装のハイカラじいさん。
　彼は鶴見中尉の情報をせしめるため、私を助けたらしい。

　全く、どいつもこいつも。

　というか、このハイカラじいさん、どこかで会ったような……気のせいかな？
　
「私を夕張に送っていただければ、父がそれなりに御礼を下さると思うのですが～」

　目をそらしつつ、ウソを言う。
　もう手段は選んでいられない。鶴見中尉の敵なら利用するまでだ。

「どうしますか？」
　永倉さんがハイカラじいさんに聞く。だがハイカラじいさんは素っ気なく、

「我々は金に困っているわけではない」

　マジか。ゲームオーバー点滅、再びである。だが永倉さんが、

「しかしここで放り出すわけにもいかんでしょう。
　そうだ土方（ひじかた）さん。通いのトメさんが、最近腰痛で手伝いが欲しいと言ってました。
　彼女のような若い女性が入れば丁度良いのでは？」

　誰だよトメって。

「ふむ、そうだな……」

　ハイカラじいさんは、私を見て、しばし考え込み――。

「お嬢さん。今すぐにではないが、時期を見て夕張に連れて行ってあげよう。
　それまで、我々の家で働く気はあるか？」

「い、いいんですか！？」

　思わぬ展開に、私の目が丸くなった。