第4章 月島軍曹1

　鯉登少尉の羽織をたぐり寄せ、熱を逃さないよう暖を取っていると、

「梢……」

　背後から抱きしめられた。

「え……」

　戸惑って動こうとしたが、動けない。上半身を完全に拘束された。
　周囲には全く人の気配がない。

「私は……おまえを憎からず思っている」

　首筋に顔を埋めながら、鯉登少尉がささやいた。

「えと、音之進様……その……」

「梢。おいと一緒になる気はないか？」
「は！？　はああ！？」

　唐突に言われ、素っ頓狂な声が出た。
　だが鯉登少尉は白い息を吐きながら、真剣な表情だった。
　
「私も所帯を持って早すぎる歳ではない。見合いの話も何件か来ている」
「……ああ、そうですか……」
　まあ良家のおぼっちゃんだもんね。

「んん～？　今、少しだけ不機嫌になったか梢？」
　あなたの態度にイラッとしてんですよ！！
「安心せい。自分の女は自分で選ぶ。父上も私の選んだ相手なら良いと言って下さった」

「いやちょっと待って下さいよ、音之進様……」

　話が急展開すぎるって。

「今日明日というわけには行かないが、いずれは見合いの席を設けてもらい、そこで正式に申し込む。
　うちは薩摩藩士の家系だし、梢の家の家柄と十分に釣り合っている。おまえの親族の了解も得られるだろう」

「いや、ちょっと……ちょっと待って……」

　昨晩に続いて頭がパンクしそうだマジで。
　何で私、そこまでモテ期なの。
　やっぱ令和のあれやこれやとか、明治時代とちょっと価値観違うのが新鮮に見えたりしてんのかな。

　だが百年前の世界に骨を埋める気はない。
　あの庭を閉じて、私もいずれ古民家を出るつもりなんだから。
　文字通りに、私たちは生きる世界が違う。

「梢は北海道に家を持ち私を支えてくれてもいいし、薩摩の実家に移ってもいい。
　南方の気候は暖かく、人は皆世話好きで陽気な者ばかりだ。おまえもきっと元気になる」

　……真剣なのだと分かる。

　独りぼっちの私の身の上や、身体をちゃんと心配してくれているのだ。

「梢」

　声が震えている。自信家に見えるが、勇気をふりしぼっての告白なのだろう。

　だからこそ。

「お気持ちはありがたいのですが――」


　きっぱり断ることこそが、好意への礼なのだ。