第4章 月島軍曹1

　私たちが泊まったのは、創業が明治初期という数奇屋造りの旅館であった。
　外国人の富裕客も想定し、京の名棟梁（とうりょう）を呼んで造られたそうな。

「……これはすごい」

　月島軍曹は、客室から見える雪景色に目を見張っていた。
　丁寧に雪囲いされた日本庭園は、欧米の賓客からの評価も高い――と、仲居さんが少々自慢げに言っておったっけ。
　この庭園を見ながら風呂に入るのが乙だそうな。

「ふん。薩摩には及ばんが、北海道の旅館もなかなかのものだな」

　おぼっちゃんな鯉登少尉は偉そうである。
　まあ今回の私の宿泊代は少尉殿のポケットマネーから出てるので、強気なことは言えないけど。

「ほら梢も来て見ろ、見事だぞ」
「梢さん。庭をご覧になりませんか？」

「……………………さむい」

　わたくし、火鉢に手をかざし微動だにしない。

　緊張で忘れてたが、ここは冬の北海道だぞ！！　
　客室に案内され、緊張が解けるやいなや、私は火鉢の前にダッシュして温まっている。

　二人はそんな私を見てしばし沈黙。
　やがて鯉登少尉がずかずかとこちらに歩いてきた。
　うお！　いきなり脇に手を入れるなよ！

「そう寒くはないだろう？　もうすぐ雪解けになるんだぞ？　ほら来て見ろ……ぐぬぅ！」
「うおおおおっ！！」

　私の両脇を抱え、火鉢の前から話そうとする少尉。意地でも動くかと踏ん張るわたくし。

「な、何という力だ！　おまえ本当に病弱なのか！？」

　足に力を入れ、理不尽な暴力に抗う私であった。

「鯉登少尉。女性に乱暴な真似は……」
　月島さんが止めてくれようとするが、

「おまえがそう言って甘やかすから、梢がますます弱くなるのだ！
　ええい、半纏（はんてん）を何枚も重ね着しおって、だらしのない！！」
　
　あんた、私の兄ちゃんか！！　
　だが現役軍人さんの力には叶わず、ずりずりと愛しの火鉢から引き剥がされた。

「ほら、見てみろ！」
「うわあ……」

　両脇を抱っこされ、無理やり庭園を見させられる。
　雪に包まれた庭園は、語彙（ごい）を失う美しさであった。
　
「だが寒い！！　下ろして下さい！　障子も閉めて！」

　白い息を吐きながら抗議する。
　スッと障子を閉めてくれる優しい月島さん。

　一瞬、ため息が聞こえたが気のせいであろう。