第9章 うちの庭が明治の北海道につながっていた件

　かくて数日後。

　後のことは残った部下の人たちに任せ、私たちはこっそり出発した。

　…………

　馬に揺られながら、私は旭川のにぎやかな街並みを思い出す。
『軍都』と呼ばれるだけあって、鉄道が敷設されるくらい発展していた。
　さして思い入れも無いが、立ち去るとなるとどこか寂しい。

「梢、不安か？」
　私の前で馬の手綱を握りながら、鯉登少尉が仰る。
　鼻歌を歌いそうなご様子だ。

「不安です」

　私はキッパリ答える。殿方を立てるのなら、ここは『いいえ』と応じるべきであろうが、梢さんはウソがつけない性格なのだ。

「ふっ。心配するな。私がついて――」
「音之進様、もう夕方ですが、宿とか大丈夫なんですか？」

「――――」

　沈黙。

「だ、大丈夫だ。今日のうちには次の町に――」
「お馬さん、朝より疲れてません？」
「…………」
　いかに軍馬と言えど、二人も乗せていては負担だ。加えて、荷物もそれなりにある。

「絶対に予定通りには行きませんって」
「うぐうっ！！」

　血を吐きそうな鯉登少尉。　
　プライドを傷つけること言っちゃったかなあ。
　けど私も人のことは言えない。そもそも私が馬に乗れたらこうはならなかったんだしね。

「生意気言ってすみません。でも、もう一人くらい部下の方をつけた方が良かったのでは？
　それにお世話になった方々に挨拶もしたかったのに……」

　すると鯉登少尉は沈黙し、

「特別な任務だ」
　とだけ言った。

　頭の良い私にはピンと来た。また徳川埋蔵金絡みであろう！

　この件に関しては誰が敵で味方か分からない。
　旭川に行くときも襲撃があったし、情報漏れからの襲撃含めて警戒してるんだろう。
　
「梢。不安もあるだろうが、私は何があってもおまえを守る。安心してついておれ」
「音之進様……」

　急に背中が頼もしく思える。彼も明治生まれの薩摩隼人。私ごときとは覚悟も使命感も違うのだ。

　馬鹿にして失礼だった。
　私は力を抜いてコテンと、背中にもたれる。
　小さく笑う声だけが聞こえた。

　…………

　…………

「梢ー！　まだ火はおこせないのか！？　うわ！　虫が出た！！」
「やかましい！　騒いでる暇があったら、寝床に敷く草でも集めてて下さいっ！！」

　小樽はまだまだ遠い……。