第8章 第七師団

　私は顔をそむける。寂しいのは事実だけども、だからってあれだけ言われて許せるか！

「すまない梢。おまえを軽く見ているわけではない」

　鯉登少尉もちょっと声を和らげた。私を優しく抱きしめ、頭を撫でる。

「私にも使命がある。だからおまえを一生幸せにする、とは約束出来ない。
　だが私なら……おまえに形あるものを残してやれる。寂しい思いはさせない」

　それを聞いてふと思う。

　目的はさておき、やはり鶴見中尉は私をこの世界に留めさせるため、鯉登少尉とくっつけようとしてるんだろうな。
　例えこの先、元の時代に戻る道が開けても、そのとき私に夫と子供がいれば、私が明治時代に残る可能性が高いからだ。

　鶴見中尉と私では歳が離れてるし、月島軍曹は最初から鶴見中尉に殉ずる覚悟。尾形さんも身一つで戦っている。
　けど鯉登少尉なら……『家』という風習に従う形ではあるが、確かに私に確固たるものをくれる。

　――え。じゃあ余計にダメじゃないか！　ここで流されたら鶴見中尉の思うつぼですよ！

　早いとこ旭川を脱出して、とっとと網走に行かないと！

「まあまあまあ、音之進様。落ち着いて。その話は後日しましょう。とりあえず寝ましょうよ」

　一気に素面に戻り、どうどうと鯉登少尉を落ち着けようとするが、

「梢」

「――！」

　名前を呼ばれただけなのにビクッとする。
　鯉登少尉は鯉登少尉で、全く変わらないのに、射すくめられた気がした。
　
「私についてこい」

　真摯なまなざしで告げられる。でも何度もNOの意思表示はした。ここから先には進めないのに。

「…………」
　
　首を振ったが怖じ気づいたのは明らかに伝わった。
　それを見た鯉登少尉が、わずかに喉を上下させる。暑くも無いのに額の汗をぬぐい、

「……そう怖がるな。辛い思いはさせないから」

　そう言って、軍服の詰め襟のボタンを外す。

「私は尾形のように、おまえを捨てたりはしない」

　なぜ尾形さん……。あと捨てられてないから。ホントだから！

　私もあきらめて力を抜いた。
　
「梢。目を閉じろ」

　言われて従う。さっきと同じにやわらかい物が押し当てられた。
　舌が唇を割って入り込み、そっと口内に潜り込む。

　そして、しばらく二人で深い口づけをかわしていた。