第8章 第七師団

　たっぷりと私の舌を嬲ってから、やっと鶴見中尉は顔を離した。

「君が仮に元の時代に戻れず、ここに永住することになったとき、君が生きていく家が必要だ。
　鯉登ご夫妻は情に厚い薩摩のご出身。例えこの先、鯉登少尉に万が一のことがあっても、行く場所のない君を放り出すことはないだろう」

　夫がいない義実家で暮らすとか――いやいやいや。そういう話じゃない。
　でもお気に入りの部下がこの先亡くなる可能性も、ちゃんと考慮しているんだな。

　当たり前か。先日も襲撃に遭ったし、前山さんも江渡貝も亡くなっている。鶴見中尉も、戦争で前頭葉を一部損傷しているのだ。
　誰かがいつ亡くなるか分からない。彼らが命を賭けた作戦に身を投じていることは、十分すぎるほどに理解していた。

「でも私のことを勝手に決めないで下さい。ちゃんと帰るあてはあるんです。
　申し訳ありませんが、突然海外に行ったとか言ってお断りしといて下さい」

　口をぬぐい、睨みつけた。

「そうか。ならこの件は保留にしておこう。その『あて』が無くなったとき、いつでも来なさい」
　そういいながらも、鶴見中尉の目は弱ったネズミを前にした虎に似ていた。

「もし帰れそうなら日取りだけでも教えてほしい。君からはもっと色々な話を聞きたいからね」

　絶対に教えるか！

　私は答えず、鶴見中尉に背を向け立ち去った。

　…………

　はいはい。で、また場面を兵舎裏に戻します。

「梢が全くその話を知らなかったと聞いて驚いたし、父上も少し気が早いとは思ったが――」

　状況が変わったこともあるのだろう。
　前々から結婚をほのめかしていた割に、鯉登少尉も戸惑い気味だった。
　
「だが！」
「！！」

　肩をつかまれ、驚いた。

「私は尾形のように、おまえを弄んだ奴とは違う。おまえが正式に鯉登家に迎えられた暁には全力で守る！
　父上と母上がおまえの素性に疑いを持っていたとしても、男児が生まれればそんなことは気にしなくなる！」

　そういえば鯉登少尉、一人っ子だったか。跡継ぎは大事ですな。
　ん？　お兄さんがいたんだっけ？　いやでも――。

　……というか私の華族の素性が怪しいって、知ってたんだ。

　知ってて、態度を変えずにいてくれたんだ。