第8章 第七師団

「人を勝手に華族に仕立てて、薩摩の名家のご子息と結婚させて、そこまであの一家に恩を売りたいんですか？」

　さすがに聞かれては困ることなので、ヒソヒソと言った。

「まさか。君の今後の身の振り方を考えてのことだ」
　奴はいけしゃあしゃあと言い放った。

「大きなお世話ですよ！　大体、私は――」
「この状況が不都合なら、帰ればいいだけのことだろう？」
　痛いところを突かれ、グッと言葉に詰まる。

「い、いや、それは、その……せっかく明治時代に来たんだし、観光でもと……」

　軍服から手を離し、下がろうとした。だが逆にその手をつかまれる。
　痛い痛い。顔をしかめたが、スルーされた。

「君がいずれ帰る運命なら、残念だがそれも致し方ない。
　だが――帰れないのならどうするつもりだ？」

　ドクンと心臓が鳴る。

　帰れない。永久に。

　それは自分の中で一番考えたくなかった可能性だ。

「この超常現象を解釈する行為は、さすがに私の思索の及ぶ範囲を越えている。
　だが可能な限り考察するのなら、この現象は君の手を離れ、制御不能になっていると見ていいだろう。
　だからこそ、君は帰れずにこの世界をさ迷っている」
　
　う、うん。お察しの通り。
　
「ところで君が少将閣下に話した事柄を分析すれば、君のいる時代が男女同権の進んだ世界だと分かる。
　もしや市民選挙権、いや婦人参政権も実現しているのかね？」

　そういや今は大正デモクラシー前夜でしたな。

「さあどうでしょう。私のいる時代の話は拷問されてもしませんからね？」

　手をパシッとカッコ良く振り払いたかった――けど、無理でした。
　鶴見中尉は力をこめて、私の手首をつかみながらニコニコ。いだだだ！

「それは残念だな、梢。だが、今ここは明治の世だ。
　身寄りの無い女性が一人で生きていく道は絶望的なまでに細い」

　そんなもん、町のあちこちにある『店』を見れば分かる。派手な化粧をした若い女性がたくさんいる店。
　一歩間違えたら、私もあの中の一人になっていたかも――。

　鶴見中尉は手首をグイッと引き寄せ、強引に唇を重ねた。

「私は友として、君にここで生きていく足がかりを与えたいだけだ」

　だから、その親切心が空々しいんですよ！！

　手を突っぱねて身体を引き離そうとしたが、出来なかった。