第3章 ラッコ鍋（尾形編）

「ラッコの調理法はさすがに出ないかあ……」

　かまどの前でスマホをいじり、途方にくれた。

　ラッコ。日本にもいたんだ。てか絶滅危惧種やんけ。
　尾形さん、いったい北海道のどこで何やってたんだよ！！

「他の動物と同じようにさばけばいいか」

　ため息をついた。
　あとでちゃんと、毛皮を焼却処分しとかないと。
　私は肩を落として、かわいそうなラッコに包丁を入れたのであった。

　…………

　何だかおかしい。
　そう気づいたのはラッコ鍋がそこそこ煮えてきてからであった。

「うーむ……」

　囲炉裏の上で、ぐつぐつと鍋が煮えておる。
　
「偕楽園とかって行ったことありますか？　有名な梅の名所なんですが」
「ねえな。武士か金持ちしか入れん場所だ。第一、行って何するんだよ」
「またそういうこと言う～」

　百年前の話を聞きながら、良い感じに鍋が煮えるのを待っていた。
　尾形さんはいつもなら言葉少なだが、今日は色々話してくれた。

「んー」

　何か、身体がちょっと熱いような……。

　鍋の熱で部屋が暖まってきたからかな。
　私は綿入り半纏（はんてん）を脱ぐ。

「何ですか？」

　尾形さんがやけにジッと見ている気がした。

「いや？　半纏を脱ぐのを眺めるのは不味いか？」
「いえ別に」

　言い方がセクハラっぽいなあ。
　何だってさっきからジーッと見てくるんだろう。

　尾形さん、何か変だ。

　一見、いつもと変わらないようだが、呼吸が微妙に荒い。何度か唾液を呑み込む音を聞いた。
　大立ち回りの後だったとか？　そんなにお腹が空いてたのか？　

　……にしても熱い。身体もムズムズする気もするし。

　はしたないと思いつつ、衿（えり）もとをパタパタやって熱を逃がそうとする。

　尾形さんは頬杖ついて、そんな私をジーッと見てる。

「あの……そんなにジロジロ見ないで下さい。尾形さんも熱くないですか？　外套くらい脱いだらどうですか？」
「それもそうだな」

　そう言って尾形さんは外套を脱ぐ。
　お。軍服だけってのもまた新鮮でカッコいいかも。

「梢こそそんなにジッと見るなよ」

　視線に気づき尾形さんがニヤッと笑う。

「み、見てませんよ。あなたが私を見るから！」
「そうか？」

　ニヤニヤニヤ。

　チェシャ猫ならぬ山猫が笑っている。

　妙な雰囲気だった。