第3章 ラッコ鍋（尾形編）

　ここで見送ったら、尾形さんは二度とこの庭に来ないんじゃ無いか。
　そう思ったのだ。

　なぜそれが『絶対に嫌』だと、思ってしまったのだろう。
　
「そ、その……やっぱり上がっていかれませんか？　今日は寒いし、少し火鉢に当たって、身体を温めてからでも」

　何で必死に引き留めてんだ、私。
　尾形さんはフッと皮肉げに笑い、

「何だ？　鯉登少尉殿のときみたいに歓待してくれるってのか？」
「だからそういう言い方は――その、たまには、お礼がしたいだけですよ。いつも鳥やウサギを持って来ていただいてますから」
「そうかい。じゃ、上がらせてもらうぜ」

　お？　もっと嫌味を言われるかと思ったがスッと上がってくれた。
　良かったあ。

　……あれ？　

　私が尾形さんを怒る展開のはずなのに、何で必死に尾形さんの機嫌取ってんの！？

　いや尾形さんが二度と来なくなっても別にいいし！
　鯉登少尉や月島さんとだって、おしゃべりするのも楽しいし！！

　しかしもう上げてしまった。

　それに座敷に上がり、火鉢に手をかざす尾形さんを見てると、何だか心が浮き足立ってくる。
　
「あ、そういえば頼んでいたお菓子が届いたんですよ。尾形さんは茨城の出だってうかがってたから――」

「メシが食いたい」
「は？」

「メシを食わないでここに来ちまった。何か作ってくれないか？」
「ええ～？」

「何か腹に入れたいだけだ。凝ったもんじゃなくていい。飯代も払う」
「え？　いやまあ、いいですけど……」

　今日はやけにグイグイ来るなあ。
　鯉登少尉のせいか？　私が隠し事をしてるのが気に入らなかったのか？

「簡単かあ……じゃあ、お鍋でいいですか？」
「ああ。頼む」

　私にとってどの料理も簡単ではござらぬ！！
　だが野菜と肉を切って、まとめて煮込むだけの鍋は、昔基準では簡単な部類に入る！

「じゃあ、囲炉裏（いろり）の火をおこしといてもらえます？　具材を切ってくるんで」

　そう言って縁側に出て、さっきいただいた獲物を取る。
　ジビエ調理するようになって痛感したが、新鮮な肉の方が断然美味い！　

「これ、何の肉ですか？」

　尾形さんが持って来た獲物を持ち上げる。

　見慣れない……いやある意味、見慣れてはいるが、触るのは人生初である。
　尾形さんは火鉢の炭をかきながらサラッと言った。

「ラッコだ」