第5章 尾形さん2

　話が一段落したところで、私は聞いてみた。

「皆さん一体、何をされてるんです？　こんな風に大勢で徒党を組んで。
　何で鶴見中尉様と敵対しているんですか？」

　これは前々から疑問だった。

　鶴見中尉の動向といい、皆して大きな目的があって動いてる感はあった。
　ただ部外者の私には、それが何なのか皆目見当もつかなかった。

　……牛山さんに聞く手もあったが、引き換えに何を要求されるか分からなかったので、今日まで謎のままだったのだ。

「知りたいかね？」
「そりゃもう」
　お盆を持ち、土方さんにうんうんとうなずく。

「おい！　こいつを巻き込む気か！？」
　尾形さんが身を乗り出す。土方さんはニヤリと笑い、

「何だ？　この娘のこととなると、ずいぶんとムキになるようだな、尾形百之助」
「そういうわけじゃねえよ。ただ、こいつは鶴見中尉が狙ってるし――」

「なら捕まらないよう、おまえが守っていればいいだろう」
「はあ！？　俺はあんたの用心棒に雇われたが、こいつとは何の――」

　だが尾形さんの言葉は聞かず、土方さんは私に言った。

「お嬢さん。我々はアイヌの金塊を探している。鶴見中尉もだ」

　……。

　…………。

　私は長いこと沈黙し、笑顔になった。

「そ、そういう活動的な余生の送り方ってスゴく素敵だと思います！
　お歳を召されても常に大志を忘れない！
　我々若者も、土方さんの志（こころざし）を見習わないといけませんね！」

「信じてねえな」「信じていませんな」
　と、ずずっと茶を飲む牛山さんと永倉さん。
　土方さんは謎めいた笑みを浮かべているのみだった。

　そして尾形さんは私をジッと見、

「……梢。ちなみに俺も金塊目当てで旅をしていると言ったらどうする？」

「え？」

　私は舌打ちし、尾形上等兵を冷たく見下ろす。

「ああ？　いい歳こいて何寝ぼけたこと言ってんだ。とっとと定職を探せ。無職のごろつきが」

　その後の奴の猛烈な蹴りは、座布団ガードでどうにか防ぐことが出来た……。


　こうして私の周辺は一気ににぎやかになり、隠れ家での本格的な生活がスタートしたのであった。