第1章 憧憬の背中

潤は娘が落として行った藍色の手拭いを拾い上げると、川面に浸し、固く絞るとそっと袂に忍ばせ、長屋に持ち帰った。

軒先の竹竿に手拭いを吊るし、小さな手で何度も叩いた。

そうしておけば、乾いた時にも皺が残らないことを、潤は昌宏に教わっていたからだ。

「明日また会えるかな…」

心の中で申し訳ないことをしたと詫びつつ、ぽつり呟いたその時、軒先で風に泳ぐ藍色を見上げる頭を、大きな手が包み込んだ。

「誰に会いてぇって？」

聞き覚えのある声に、潤は小さな背中を飛び上がる勢いで跳ねさせた。

「それにその手拭いは？」
「こ、これは…そうだ、拾ったんだ」
「拾ったにしちゃあ、随分と上等な代物じゃねぇか…。こいつをどこで？」

昌宏は風が吹く度に軒先で揺れる手拭いを、それはしげしげと眺めた。

潤は迷っていた。

事情を話せば、昌宏は当然のように潤を咎めるだろう。

何せ「てめぇより弱いもんを泣かせる奴ぁ、外道と同じだ」が口癖のような男なのだから。

しかしながら、昌宏がもっと許せないのは、嘘をつくこと。

潤は幼い頃より、「嘘は卑怯もんのすることだ」と、昌弘からきつく教わってきた。

結局潤は、河原で出会った娘のこと、そして自分が娘にしてしまった仕打ちを、洗いざらい昌宏に話して聞かせた。

どうせ叱られるなら、正直に話してしまった方が、幾分か気が楽になることを、潤は幼いながらに知っていたからだ。