第3章 呼び覚まされる往の記憶

道具箱を上がり端に置き、昌弘はずぶ濡れになった頭を乾いた手拭いで乱暴に拭った。

ところが潤は昌弘には一切目もくれず、九尺二間とそう広くはない、狭い畳部屋に駆け上がると、藁細工でこさえた小間物入れを取り出し、その中を漁った。

「おいおい、なんだってんだぃ。ったく、忙しねぇったらありゃしねぇ…」

昌弘が土間で窯に火をくべながらぶつぶつと言うが、それすらも潤の耳には届かない。

「確かにここに入れた筈なんだよ…」

潤は小間物入れをひっくり返すと、中に入っていた物を全て畳の上にぶち撒けた。

そして…

「あった…、これだ…」

目的の物が見つかった途端、潤はそれを手に土間へと駆け下りた。

「これだよ、父ちゃん」

潤が昌弘に見せたのは、すっかり色も褪せ、皺の寄った一枚の手拭いで…

昌弘はそれを見るなり眉間に皺を寄せた。

「このぼろ切れがどうしたってんだぃ」
「忘れちまったのかい？ ほら、おいらが餓鬼の頃、河原で…」

そこまで言われて漸く合点がいったのか、昌弘は火吹筒を放り出し、長屋中に響く程の勢いで両手を打ち鳴らした。

「こいつぁあれだ、お前ぇが河原で泣いてた時に会った娘っ子が持ってたっていう…」
「そうだよ、あの時のだよ」

潤は懐かしげに手拭いを胸に抱くと、今にも小躍りし出しそうな心を落ち着けようと、深呼吸を何度も繰り返した。