第3章 呼び覚まされる往の記憶

「でもよぉ、父ちゃん…」

そこまで言って、珍しく潤が口を噤む。

潤は感じていた、二人の間にある、親と子の関係を超えた、特別な空気を…

たとえ本当の親と子ではないとしても、だ。

ただ、それを口にするのがどうしても憚られるような気がして…

「いや、何でもねぇ。それにしても、どっかで会ったような気がしてんだよな、あの子に…」

咄嗟に話を変えた潤に、それ以上昌弘は口を挟むことはせず、徐に腰を上げると、懐から出した手拭いを川の水に浸した。

その時…

「あっ…！ ひょっとして…」

突然潤が大きな声を上げたため、昌弘の手から手拭いが抜け落ち、水の流れに逆らうでもなく流されて行った。

昌弘は手拭いを取り戻そうと、そう流れの早くない川に足を踏み入れるが…

「父ちゃん、おいら思い出した。だから早いとこ長屋に帰ろうぜ」

潤に呼ばれ、手拭いを諦め潤の元へと戻った。

そして、置き去りになった道具箱を肩に担ぐと、一目散に長屋へと向かって走る潤の後を、小走りで追った。

そうして長屋に着いた頃には、流石の昌弘も息も絶え絶えの状態で、井戸から組み上げた水を頭からかぶった。

「いってぇどうしたってんだぃ…」

ついでに柄杓で掬った水で喉を潤すと、濡れた顎先を手の甲で乱暴に拭った。