第12章 荒ぶる昇竜と、乱華する牡丹

和也のおかげで、漸く落ち着きを取り戻した智は、数ある刺棒の中から一本を選び手に取った。

目を閉じ、精神を統一させる。

いくら気が落ち着いたとはいえ、張り詰めた緊張が全て解れたわけではない。

師でもある翔もそうであったように、それ程朱の色を刺すのは神経を使う作業でもある。

「少し痛みますが、堪えて下さいね？」

智は潤の背に手を置くと、駆け昇って行く竜をなぞるように指の先を滑らせた。

そして潤の口に轡を噛ませると、深く吸い込んだ息を吐き出し、潤の背に刺棒の先を突き刺した。

「くっ…」

轡を噛ませた潤の口の端から、堪えきれずに呻きが漏れたが、それに構うことなく智は刺棒を潤の背に落とし続けた。

いつしか潤の背にはいくつもの血の粒が浮き上がり、静かに朱の色粉と混ざり合って行く。

「大丈夫…ですか？」
「あ、ああ…、なんとか…な…」

これまでよりも強い痛みに、時折意識が遠ざかりそうになりながらも、潤は額の汗を光らせ頷く。


いっそのこと、気でも失ってくれたら…
貴方の辛そうな顔を見なくても済むのに。


心の中で願うが、それは到底叶えられる筈もなく…

その後も、無数の針が皮膚を破る度、潤の口からは呻きが漏れ、額に浮かんだ汗の粒が筋になり頬を伝った。