第7章 猜疑と当惑に揺れる心

「ただいま戻った」

翔は至って平然と木戸を開け、土間の上がり端に腰を下ろした。

すると奥の方からぱたぱたと足音がして…

「随分と遅かったのですね？」

湯浴みをしたばかりなのだろうか、長い髪を結うこともせず、毛先からぽたぽたと雫を垂らす智が顔を出した。

「ああ、つい顔料のことで店の主人と話し込んでしまってな…」

翔は智を抱き寄せ、ありもしなかったことを口にした。

そして濡れた髪をそっと撫でると、智の手から手拭いを取り上げた。

「このままでは風邪をひく。私が拭いてやろう」
「ふふ、嬉しい…」

翔は智の細い腰を抱いたまま板間に上がると、智を鏡の前に座らせ、手拭いで髪の水気を丁寧に拭き取った。

「ねぇ、お師匠さん？」
「なんだ？」
「お師匠さんは、誰かを心からお慕いしたことがありますか？」

鏡越しに訊ねられ、翔はどう返して良いものかと考えてしまい…

「そうだな…」と言ったきり、続く言葉を見つけられずにいた。

それなりに歳を重ねていれば、当然色恋沙汰の経験は何度かあるが、それが果たして智の言う〝心から〟のものなのかは、実際のところ翔自身分からない。

智のことにしたってそうだ。

愛してはいるが、それはまた〝慕う〟とは別の感情なのだから、智の問に答えられる筈もない。