第7章 猜疑と当惑に揺れる心

暫く智を腕に抱き、すっかり艶を無くしてしまった髪を指で梳いていると、不意に翔の手を智が握った。

「お師匠さん…」

掠れた声で呼ばれ、翔は自身の手を握った智の手にもう一方の手を重ねた。

「なんだ？」

翔が聞き返すと、智は思い詰めた様子で瞼を伏せ、翔の手の中から自身の手を引き抜いた。

「陰間…だと…」
「え…？」

聞き返した翔の目が、驚きに見開かれる。

「私は、色を売る陰間だと…」

涙こそ流れてはいないが、そう言った智の声は酷く震えていて、翔は咄嗟に智の細い身体をきつく抱き締めた。

「誰がそのようなことを…？」

その問いかけに、智は首を横に振るだけで、答えようとはせず、その代わりに今にも零れ落ちそうに涙を溜めた目で翔を見上げた。

「違いますよね？ 私は陰間などでは…」

とうとう流れ出した涙に、智の声が詰まる。

「ああ、勿論だとも。お前が陰間などである筈がなかろう…」

陰間の存在を蔑むわけでも、ましてや暇むつもりもないが、手潮にかけ、我が子同様に育てたきた智を、陰間と同等に扱われるのは、翔にとっては決して面白いことではない。

「そもそも、お前は身を売ったことなど、ただの一度だってないだろ？」
「それは…、でも…」

いいかけて智は、見下ろす翔の視線から逃れるように顔を背けた。