第2章 艶やかなる牡丹の如く

「仕事柄〝師匠〟なんて呼ばせてるが、生憎この子は私の倅(せがれ)でして。なので、それ以上の無体は勘弁願えないかい」

務めて穏やかに話す翔の眼光は変わらず鋭いままで、男は即座に智を解放すると、傍らに置いてあった着物を乱暴に引っ掴み、ずかずかと土間へと降りた。

その後を智も急いで追うが、

「智、塩でも撒いておきなさい」

翔に言われて、土間に降りるすんでのところで足を止めた。

「良いんですか？ まだ途中なんでは？」
「構わんよ。どうせあとは経過を見るだけだし…」

料金はしっかり先に頂戴しているし、そもそも、彫り師としての翔の腕前は、ちょっとした評判になる程の物なのだから、客の一人や二人減ろうが、翔にとっては何の痛手でもない。

「それより智…」
「何です？」
「こっちへ来て肩でも揉んではくれないかい？」

言われて、智はやれやれといった風に肩を竦めると、縁側に座って小さな庭を眺める翔の後ろに回り、両肩に手をかけた。

「それにしても驚きました」
「何がだ？」
「だって、私はいつからお師匠さんの倅になったのですか？」
「そ、それはだ、ああでも言わないと…だな」

鼻息を荒くし反論する翔に、智は肩を揉みながらくすくすと肩を揺らした。

後ろから見る翔の耳が、怒りなのか、はたまた羞恥なのか、次第に赤くなって行くのを、智は可笑しくてたまらなかった。