第7章 鷹狩り

沙優が怖がらないよう、先ほどより速度を抑えてイエヤスは馬を走らせる。

「マスター」

「ん……？」

「その……つらくは、ないか？」
「あ、大丈夫だよ。このくらいの速度なら」
「いや、馬のことではなく……」

言いよどみながら、イエヤスは続ける。

「例の、夜枷のことだ」
「…あ……うん…」

「……あなたの力が回復するとはいえ、負担が大きすぎるのではないかと…案じている」

沙優の前に回されたイエヤスの手に、ぎゅっと力が込められる。

「……イエヤス、私ね…恭遠さんに助けてもらう前、売られて…いろんな場所を転々としてたの」

沙優の中に、思い出したくない記憶が込み上げてくる。

「私の外見は…珍しいから……無理やりいろんなことをやらされたりもしたの」

「……っ……」

「あの頃に比べたら、今は全く辛くないよ。みんなマスターって私の事慕ってくれて、大切にしてくれて……何より、レジスタンスの役に立ててるから」

馬がゆっくりと走るのをやめる。
やがて完全に馬が止まり、風がひゅうと吹き抜けた。

「……イエヤス…？」

「……っ………」


イエヤスの両腕が、沙優の身体を後ろから抱きしめた。

肩口に埋められたイエヤスの額からぬくもりが伝わる。


「……強いな、あなたは」


「………」


抱きしめる腕に、力が込められる。

「俺は、これから先もずっと…あなたと共に在りたい」
「えっ………」

まるでプロポーズのような言葉に沙優は顔を赤らめた。

「あなたに…この身を捧げ、生涯お仕えしたいと思える」
（っ……そ、そういう意味だよね）

貴銃士の忠誠心。
分かっていたはずなのに、少し寂しい気持ちになるのは何故だろう。

「………沙優」

「……えっ？！」


一瞬、名前を呼ばれ振り向く。

「い、今……私の名を…」

振り返り見上げると、イエヤスは微笑みながら

「……呼んではいないが？」

と、静かに答えた。


イエヤスが再び手綱を握り、馬はゆっくり歩き始める。


彼の腕から伝わる熱は、先ほどよりも温かく優しく沙優に伝わるのだった。