第9章 駈けだす想い

「うん…もう、あそこしかなさそうだ…」


ハンジも何故気づかなかったのだろうかと、歯を食いしばりながら予備馬の厩舎の方角を睨んだ。


「もうあそこしかねぇ！ハンジ、お前はエルヴィンを呼んでこい。俺が先に行く！」


「わかった！私もすぐにいくから！」



2人は一旦別行動になった。



予備馬の厩舎は兵舎から少し離れた丘にある。

なだらかな坂をリヴァイは全速力で走った。

何故、何故気づかなかったのだ。

人類最強の兵士としての勘が、クレアは絶対そこにいると煩く騒ぎ立てる。



息を切らしながら丘を登りきり、厩舎を覗くがそこには飼い葉を食む音が耳に入ってくるのみで、変わった様子はない。

だとするとやはり、クレアは予備馬の馬具倉庫だ。


リヴァイは倉庫にむかってまた走る。



倉庫の前までたどり着くと、ほんの一瞬だが、リヴァイのよく知る花の香りが鼻をかすめた。



──キンモクセイ──



クレアがここを通ったのはだいぶ前だ。ほんのかすかな香りの粒子が漂っていただけであったが、脳に深く記憶付けられたこの香りを、リヴァイは見逃すはずがなかった。


リヴァイは確信する。


クレアはこの中にいる。と。




錆びついた扉に手をかけると、中から耳を疑うような会話が聞こえてきた。





「（そろそろ、本番して終わりにしねぇと怪しまれるぞ…）」


「（あぁ…そうだな…）」






いったい何を言ってやがる…


重い扉をあけるべく、力を入れた瞬間



「……リ…ヴァイ……兵長…」




か細く、かすれた声で自分の名前を呼ばれた事で、リヴァイはクレアが最悪の状況でこの中にいることを理解し、力任せに扉をスライドさせた。





──ガラガラガラガラッドンッ！！！──



一瞬にして倉庫内にオレンジ色の夕陽がさしこみ、中の様子がクリアになる。



そこにいたのは、新兵とみられる男2人と、両手首を拘束され、上半身裸で、地面に押しつけられているクレアの姿であった。
1人は手にナイフを持ってクレアの首筋にあてている。


「おい！お前ら、何してやがる！」




「クソッ、来るのが早すぎるじゃねぇか…」



ザズとリゲルの顔色がみるみると青ざめていく。