第13章 　巨人研究班

「お前の絵はすごい。芸術なんて何も分からねぇ俺だが、お前の絵だけは、絶対にすごいと感じる。だからお前は兄貴との約束通り、山ほど巨人の絵を描け。
　もしそれを巨人が邪魔するのなら、俺が削いでやる」

　兵長は、ライデンのお母さんの肖像画のページまで見てから、パタンとスケッチブックを閉じた。

「この才能をむざむざ巨人に食わせる訳にはいかないからな」

　差し出されたスケッチブックを受け取って兵長の顔を見返すと、兵長はすでに、持ってきた本を読み始めていた。
　何となく、もう話さないんだろうな、と思って私も描きかけの絵の方に身体を向けた。

『俺が削いでやる』

　そう言った兵長の言葉が何度も胸の中で心強く響いて、私は嬉しくなってキャンバスに勢いよく筆を入れたのだった。


〇


　アトリエとなる部屋は小さかったけれど、思っていた以上に多くの荷物が詰め込まれていて、汚れも酷かったので私や兵長、召集された先輩兵士たちはくるくると忙しく立ち働いた。
　ちなみに招集されたのは、つい先日結成されたばかりの「特別作戦班（通称・リヴァイ班）」の面々だった。

　私は、掃除をする手は休めずに、こっそりとペトラに話しかけた。
　医務室に運んでもらって以来、ちょこちょこと話すようになっており、今ではすっかり打ち解けている。
　やはり同い年というのは、ただそれだけで垣根を超えられるものなのである。

「ありがとうペトラ、掃除手伝ってくれて」

「ううん、気にしないで！これも業務の一つなんだから。それに、リヴァイ兵長から指示されたことなら、私は何だってするよ」

　そう言ってニコニコと笑うペトラは、心なしか前よりも可愛く見えた。いや、もともとすごく可愛いから、いつも通り…かな？