第9章 山の国 I

「ゼロ……っ」

脳裏によぎる、かつての主の名前。
もう少しで、名前が思い出せるのに。
だがそれは、ゼロの唇が離れると共に再び薄れていった。

「どうだ歌仙、治ったか？」

歌仙は斬られた脇腹に手を触れる。
そこにはもう、何もなかった。

少し触れ合っただけで、ここまで回復するのか。
歌仙はゼロの手入れの速さに驚いた。

「あぁ、すっかり良くなったよ。ありがとう」

「有難うございます、だろ？」

歌仙は顔をしかめる。
一瞬でも、ゼロを見直したことが悔やまれた。
だが、ここで礼を言わないのは雅じゃない。

「……有難うございます」

「よく出来ました！あぁ、愉快だな」

歌仙が渋々礼を言うと、ゼロはにやりと笑った。

「さて……と、ん？」

ゼロはくるりと踵を返して再び目的地へと進もうとするが、近くにいた山姥切の様子がおかしいことに気付く。
呆然とした表情で、黙ってゼロ達を見ていた。

「おい、どうした？」

声を掛けるが、返事はない。

「野良猫？」

ゼロが山姥切の顔を覗き込むと、山姥切はハッとした表情をする。
ゼロが歌仙に口付けた瞬間、山姥切は動揺した。

ゼロはただ、歌仙の手入れをしただけ。
だが、二人が口付けている間、山姥切は何かよくわからない感情が湧き上がっていた。
それが一体何なのか、山姥切にはわからない。

「お前も、手入れしてもらいたいのか？」

ゼロが山姥切の肩に触ると、山姥切の頰が赤らむ。

「……ち、違う。そんなこと、あるわけないだろうっ」

顔を見られたくなくて、山姥切は口調を荒げてゼロの手を振り払う。
しまったと、思った時にはもう遅く、山姥切は自分の態度の悪さに、違う意味で顔が熱くなった。

「そうか、すまなかったな。まぁ、負傷したなら遠慮無く言え……手を繋ぐくらいなら、覚悟ってやつはいらないだろう」

ゼロは山姥切の態度を気に留める様子もなく、再び山道を歩き出す。
そんな彼らのやり取りを、歌仙は不思議そうな目で見ていた。