第6章 公園にて

週末。仕事も今日はお休み。
せっかく日曜日に休みがとれたのに、予定も恋人もいない私は、姪のゆきちゃんを公園に連れて来ていた。
この歳で週末に、恋人ではなく姪と出掛けるってどうなの、と軽く自己嫌悪に陥りながらも、砂場で遊ぶゆきちゃんを見る。
スカートや靴を砂まみれにしながら、一生懸命に遊ぶ様子に、自然と笑みが零れる。後で砂を払ってあげないとな。
そうやって、姪を眺めていると、

「小百合さん、待って！！」

ずしり、と背中に衝撃。「へあっ」と奇妙な鳴き声。よろけたが、何とか踏ん張って後ろを見やった。

犬。

細かい犬種はわからないけど、大型犬。背中、重い。
驚きのあまり、上手く言葉が出てこない。これがあの有名な、語彙力が足りないってやつか。
驚く私に、犬はつぶらな瞳で懸命に何か訴えてきている。「撫でて！」と要求しているようにも見える。
これは、要求の通り撫でてあげるべきか、それとも無視すべきか。
私が戸惑っていると、飼い主が走ってきた。

「すみません！ お怪我はありませんか？」
「いえ、大丈夫で・・・いけてるお兄さん？」
「？ はい」

飼い主は、テレビで見慣れた人物──いけてるお兄さんにそっくりで。思わず聞いてしまったら、普通に肯定された。
隠したりはしないのか。まぁ、そういうもんか。
いけてるお兄さんは、「ほら、小百合さん」と犬を私の背中から退けてくれた。私の背中についた砂を払いながら、いけてるお兄さんは、すみませんと再び謝った。

「いつもは、こんなことないんですけど・・・お姉さんのことを気に入ったのかな？ 次からはちゃんとリードを握っておくので」

いけてるお兄さんの犬──小百合さんを見ると、たぶん、目が合った。激しく尻尾を振りながら、構って欲しそうにしている。
いけてるお兄さんが小百合さんの頭を撫でると、心地良さげに目を細めた。へあっ。奇妙な鳴き声も嬉しそうだ。

「私も、触ってもいいですか？」
「ええ、もちろん。小百合さんも喜びます」

へあっ。いけてるお兄さんの台詞に同意するかのように、小百合さんが鳴く。そんな彼女の頭にそっと手を伸ばす。

あ。ふわふわだ。

しっかりと手入れされていることがよくわかる、艶やかな毛並みは、子どもの髪のように繊細で柔らかい。さらりとした手触りの向こうに、小百合さんの温もりを感じる。