第11章 起点

それは主への忠誠心が故の白虎への嫉妬なのかもしれない。しかし、今このような場所では雑念である。ハヨンは己を叱咤し、その感情を抑える。


(次に男の誰かが一歩でも動いたら…。次こそはリョンへ様のもとへ！)


ハヨンは男の動きから目を離すまいと、息を詰めてじっと身構える。


｢お前は…。見たことがない顔だな。どこから来たんだ。｣


男たちはリョンへに対しても警戒心丸出しである。


｢俺はただの旅人だ。孟の方から来た。｣


ただ、リョンへは旅人にしては少し身なりが良かったし、どこの訛りもない話し方だったので、どことなく胡散臭いのだろう。周りの男たちはひそひそとリョンへについて話始めた。


｢何だか旅人らしくねぇな｣


｢ああ、どこかの金持ちの商人か？｣


ハヨンはその時、白虎の丸太を支えている方の腕が、少し震えているのに気がついた。流石に限界なのだろう。そして白虎がもう片方の腕で持ち代えようと両手で持った瞬間、男は鬼のような形相で白虎を睨み付けた。


｢動くなと言ったはずだろう…！？俺達に何かしようというのか！？｣


もう、白虎が動くだけで何かされると思っているようだった。


(こんなんじゃ、白虎が誰とも関わらないのもうなずける。)


人々は白虎を恐れ、警戒するが、その姿を見て、白虎自身も人々を恐れるのだ。


｢もう我慢の限界だ…！いつもいつも俺達の生活を脅かして…！こいつは早々にやっつけるべきだったんだ！おい、そこの男、こちらに早く来い。今からその化け物を退治するから邪魔だ。｣


ハヨンは何度か見たことがあったが、ああいった目をしたものは、我を忘れており、少しの刺激で誰かを攻撃し始めるので、危険な状態である。


｢悪いがそれには応じたくない。俺はこいつを殺してほしくないからな。｣


一方のリョンへは、やけに落ち着いた声でそう答えた。

｢何言ってんだお前…。こいつは化け物だぞ！？｣

｢さてはお前、この化け物の仲間か！｣

｢そうとなれば放ってはおけない…！｣


男達は口々にそう言って、騒ぎ立てる。


｢なら、お前もやっちまうしかねぇ…！この町の不幸の元凶をやっつけねぇと、俺達は一生このままだ！覚悟しろ…！｣

そう男はリョンへに向かって叫んだのだった。