第11章 起点

｢そんなにやぐらが気になるのかしら…？｣


ムニルはそう言ってリョンヘの方へ歩き出す。



｢珍しいのかもしれないね。｣


ハヨンもそれに習ったが、なぜだか胸騒ぎがした。


(私は何にこんなに不安がっているんだろう…？)


ざわつく胸を、高鳴る鼓動を抑えようとハヨンは深呼吸した。


｢ハヨンちゃん。｣


その時、妙に鋭く低い声でムニルがハヨンに声をかける。一、二歩先を歩いていたムニルが立ち止まっている。


｢どうしたの？｣


｢何か嫌な予感がするのよ…。｣


ハヨンは眉を潜めた。この不安は、ハヨンだけが感じているのではないのだ。そして、この胸のざわつきは、以前にも感じたことがある。


冷たい北風が、ハヨンの頬に刺さる。



(これはもしかしたら…！)


ハヨンはリョンヘの方へ駆け出した。ムニルもその後を追う。


｢リョン！｣


ハヨンはそう大声で呼び止める。驚いたようにリョンへが振り向いたが遅かった。


やぐらが突然、骨組みの一部が折れて倒れてきたのだ。


(間に合え…！)


ハヨンの願いもむなしく、リョンヘに一本の太い骨組みが落ちてこようとしている。周囲にいた人たちは何かを叫んでいるが、助けに向かうものはいない。リョンへも足がすくんでいるのか、動かなかった。どちみち今動いても、他の骨組みにぶつかるだろう。


と、その時ハヨンの横を白い物が横切る。そして、リョンヘの上に落かけていた骨組みを、片手で投げ飛ばしたのだ。

そしてもう一本リョンヘの方へ倒れかかった骨組みを、片手で支える。その腕はもう、人の腕ではなかった。


白い虎の脚となっていたのだ。



その場にいた者は静まり返った。地面に落ちた骨組みが大きな音を立てる。その場にいた全員が驚愕の色を現した。


それはリョンヘを助けた白虎自身もだった。


白く鋭い爪が太陽の光を受け、鋭く光る。


そして先程までの沈黙が嘘のように、この町の人々は騒ぎだした。