第1章 連れてこられました

　きれいな身体と服って、ここまで気持ちを明るくしてくれるものなのか。
　清潔のありがたみを実感しつつ、私はリビングに向かった。

「どうもありがとうございました」
「ああ、出たかい？」
　スティーブンさんはエプロン姿で、カップにミルクを注いでいるところだった。
　よく見ると昨日の服から、パリッとした私服に着替えていた。

「ちゃんと洗ったかい？　今、カフェオレが――……」

　彼が笑顔で私を振り返り――硬直する。

「…………っ」

「え？」

　あまりに目を見開き、こっちを凝視してるので、よほど変な格好をしてきてしまったのかとキョドる。
　いやでも服はスティーブンさんが買って下さったものだし――通販で購入してヘルサレムズ・ロットの『音速便』で届けてもらったとか何とか。
　鏡見ながら、ドライヤー使ったから、髪もハネてないはず。

「いや……その、きれいになったね」

　スティーブンさんは私から目をそらし、そう言った。

　久しぶりに会った親戚の子に、言うみたいなセリフだなあ。私は深々と頭を下げ、

「お風呂とか服とか、重ね重ねありがとうございました。洋服の代金は――」
「いいからいいから。ソファに座って水分補給をしてくれ。それから今後のことを話し合おう」

　はーい。

　…………

　ソファに座り、砂糖たっぷりの甘いカフェオレを飲んだ。

「ごちそうさまでした」
「落ち着いたかい？　それじゃ」

「寝ます」
「寝るな」

「マジすか」
「マジだ」

「我に睡眠を」
「僕だって寝たいよ。五徹が一晩寝ただけで全快するか」

「歳ですか？」
「君も試してみるかい？」

「寝落ちしますよ」
「僕が起こしてあげる」

「私が寝るたびに水をぶっかけるとか、そういう感じですか？」
「ドラム缶の中に立たせて、アゴまで水に浸けておく」
　リアル拷問やんけ。

　てかスティーブンさん、だんだん顔がマジになってる。
　本気で繊細なお年頃らしい。あまり年齢ネタでイジらないようにしよう。

「さて、話が落ち着いたところで」
　脅しで私の反論をねじふせたところで。

　スティーブンさんは腕組みをし、マジメな顔になる。

「まず問題を整理しよう。君の目的は一つ。言うまでも無く『無事に家に帰ること』。
　だがそれに対する障害が二つ。一つは『記憶障害』。もう一つは『常春の呪い』だ」