第5章 菊合

下人が押し開けたドアから入ってきたのは赤葦。

広間の大時計は、12時45分を指している。
しかし、その時間にしてはあまりにも赤葦の身なりは崩れていた。

普段はシャツのボタンを一番上まで留め、黒ジャケットをきちんと羽織っている男が、みぞおちまでボタンを外し、しわくちゃのジャケットを小脇に抱えている。

そして何より、酷く疲れたような顔をしていた。


「・・・おかえりなさいませ」

先に挨拶をしたのは京香だった。
前から家令が歩いてくれば、家政婦長は立場上、道を譲って頭を下げなければならない。
だが、そこに八重がいるならば話は別だった。

「八重様・・・」

赤葦は八重の顔を見るなり、眉間にシワを寄せた。
億劫そうに小さく会釈をすると、八重の道を塞がないように廊下の端に寄る。

しかし、八重をそのまま行かせるつもりはないようだった。

「八重様、お待ちください」

前を通り過ぎようとした八重を赤葦が呼び止める。

「お話があります。今から書斎へ来ていただけませんか」
「話・・・？」

朝から不在にしていた理由でも話そうというのか。

「・・・・・・・・・・・・」

それにしてもなんてだらしない恰好だろう。
シャツははだけているし、風呂に入ってきたのか髪も濡れている。
さらに徹夜でもしていたのか、目の端が真っ赤に染まっていた。