第7章 冬の蝶

「ふざけるな、いつからそんな話になった？」
「く、黒尾・・・？」

常に薄い笑みを浮かべ、自分と一緒に居る時はお調子者ですらある黒尾が、低く唸るような声で怒りを露わにしていることに光太郎は驚き、慌てて身体を起こした。
黒尾は自分よりはるかに冷静な性格なのに、いったいどうしたというのか。

「八重ちゃんはお前と結婚するんだろ、木兎！　そのために母親の実家から引き取ったはずだ、なのに何故ウシワカとの結婚を許した！」

「お、怒るなよ、黒尾ぉ」

黒尾は光太郎が光臣の実子でないことを知っている。
木兎家直系の血を守るため、八重は光太郎と結ばれなければならないのに。


「───赤葦・・・だな」


そして黒尾はもう一つ。
木兎家の狂った運命の歯車が生んだ“闇”を知っている。


「赤葦が裏で何かしなけりゃ、牛島家が動くはずねぇ」


世間では、若利の許嫁には宮家の令嬢が選ばれるだろうとされていた。
それなのに、光臣が隠居し爵位剥奪の危機にすらある木兎家の、しかも両親を失った八重を迎え入れるのはあまりに不自然だ。

「木兎はそれでいいのかよ？」
「良くねぇよ！　けど、八重が自分で決めたんだよ・・・俺と牛島夫人の目の前ではっきりとそう言った」
「俺は・・・許さねぇぞ」

ガシャンと黒尾の手の中で猪口が割れる。


“かの憐れな姫君が、御家のために犠牲となる姿を・・・俺は見届けなければならないからね”


この愛が許されるなら、その身体に再び触れることができるなら、自分は今すぐ地獄に堕ちてもいい。
そう思えるほどに愛する人の願いを叶えるため、自分は今までずっと光太郎の友人という立場から彼を守ってきた。


「黒尾、どうしたんだよ？」


光太郎も八重も気づいていないだけだ。
木兎家の家令が、本当は何をしようとしているか───


「お前の好きにはさせねぇぞ、赤葦・・・！」


黒尾は膳を蹴とばすように立ち上がると、荒々しい足音を立てながら座敷を飛び出していった。