第6章 冬霞

会話が途切れてから数分。

「八重様、もうお休みになってください」

張っていた気が抜けたのか、椅子に座っている八重は船を漕ぎ始めていた。
その線の細い横顔を見ていると思い出す。

この人に初めて会った時もやはり衝撃的だったことを───


「ん・・・赤葦・・・？　今、私は寝ていた・・・？」
「少しだけ。ベッドまでお運びしましょうか？」
「だ、大丈夫よ！　子どもじゃないのだから。それに貴方の前で横になるなんてはしたないことはできません」

驚きと恥ずかしさで目が覚めてしまったのか、八重は頬を赤くしながら怒っている。
思いつめた様子はもう無いし、これならもう一人にしても大丈夫だろう。

「分かりました、それでは私は下がらせて頂きます。夜分遅くにすみませんでした」

話はもう済んだし、光太郎や京香も部屋に戻っている頃だ。
この二日間、本当に長い夜だった・・・


「・・・おやすみなさいませ、八重様」


だが、これで“終わり”ではない。
むしろ光太郎と八重がそれぞれ覚悟を決めた、これからが大変なのだ。

赤葦はそっと八重の寝室のドアを閉じると、険しい顔をしながら暗い廊下の天井を見上げた。


“───俺は・・・赤葦か京香のどちらかがそばにいてくれたら、それでいい”


「たとえ恨まれても・・・」


ああ、身体が冷たい。
ああ、心が重い。


「八重様・・・貴方には犠牲になってもらいます」


“───ありがとう、赤葦”


名を守るべきか、血を守るべきか。
それともその両方を守る道があるのか。

健気に木兎家を想っていた八重。


「その代わり、俺が全ての罪を背負って地獄に堕ちます」


そして、この狂った運命を正すのだ。
光臣、貴光、日美子、光太郎、八重の罪を、自分が代わりに背負って奈落の底へ沈めてこよう。

歯車が元通りとなり、姉も幸せになることができれば、それでいい。

赤葦は深呼吸を一つすると、暗闇に吸い込まれるように廊下を歩いていった。