第6章 冬霞

赤葦はそこまで語ると、小さく一息ついて壁時計に目をやった。

もうすぐ二十三時になろうとしている。
そろそろ八重を寝室に帰さないと京香が心配するか。

「八重様、大丈夫ですか？」
「・・・・・・・・・・・・」

青ざめているのは、疲労のせいだけではないだろう。
両親を失い、今や頼れるのは光太郎だけだというのに、その光太郎は先代の実子ではいと知らされたのだ。

この家に呼ばれたのは直系の子孫を残すためだったと知り、混乱しているのがはっきりと見て取れた。

「八重様はもうお休みになってください。今日のことは・・・私から旦那様にお話しておきます」

光太郎の出生の秘密を八重に明かしたのは、時期尚早だったかもしれない。
いずれ知ることだったにしても、もっと違う形で伝えることができたはず。


「お休みなさいませ、八重様」


無言のまま部屋から出ていく八重の後ろ姿を、赤葦は静かに見つめていた。
その脳裏によぎるのは、初めて八重の存在を知った日のこと。


“俺には一つ年下のイトコが英国にいるんだって！　京治、お前と同じ歳だ”


まるで宝物を発見したように興奮気味に話す光太郎は、まだあどけない少年だった。


“いつか会ってみたいな！”


光臣と日美子の愛情を一身に受け、こんな未来は想像すらしていなかっただろうあの頃。
ついぞ果たされることは無かったが、八重に英語で手紙を書くと息巻いていたっけ。


「俺と姉さんもそうだった・・・」

きっと光太郎のように明るい色の目をしているかもしれない。
その笑顔は太陽のように温かいのかもしれない。

一生会えぬ可能性だってある少女に、赤葦と京香は憧れのような感情を抱いていた。