第2章 秋霖　①

「八重様はあくまで貴光様の御息女として、この家にお迎えしたのです。貴方と兄妹になるわけではありませんよ」

「わーかってるよ。でも男の浪漫だろ、お兄様って呼ばれるの」

「さぁ、私には同意しかねます」

赤葦は冷ややかな目で光太郎を見下ろすと、空になっている湯飲みに茶を注いだ。
そして八重の方はほとんど手を付けられていない事に気づき、眉をひそめる。

「八重様には、日本の茶がお口に合いませんか。ならば、次からは紅茶を用意させましょう」
「・・・いえ、大丈夫」

英国では紅茶が主流。
だけど、日本ではまだとても高価なものだ。

「俺は紅茶は苦手だな。茶に砂糖を入れて飲むのが理解できない」
「それには、私も同意いたします」

明治に入って西洋の食生活がかなり普及したとはいえ、嗜好までそう簡単に変えることはできない。
英国のように紅茶をたしなむ者はまだ、皆無に等しかった。

「Her Majesty・・・ヴィクトリア女王陛下は、一切れのレモンを紅茶に浮かべるそうです」
「レモンって、あの黄色い果物のこと？　へぇ、大国の君主ともなると違うな。お前は、俺の知らないことをたくさん知ってるんだろうなー」

普通の男性ならば、女よりも知識が劣ることを恥と考えそうなものなのに、光太郎は好奇心に溢れた瞳を八重に向けてくる。

彼は見栄も虚勢も張ることなく、“すごいものはすごい”と素直に言える人間なのだろう。

「ぜひ光太郎様に英国の紅茶を淹れて差し上げたいです」
「おい、“様”を付けてるぞ。お兄様って呼ぶのが嫌なら、せめて“さん”にして」
「あ、申し訳ございません」

八重はこの時、木兎邸に入ってから初めて笑みが零れた。
出会ってまだ一時間も経っていないが、木兎光太郎という男にみるみる惹かれていくのが分かる。

「俺にもこの家の誰にも遠慮はするなよ。お前は木兎家の人間なんだからな、八重！」

「・・・はい、光太郎さん」

光太郎の零れるような笑顔に、厚氷のようだった緊張がゆっくりと解かされていくようだ。

若い伯爵と、分家の令嬢。

打ち解けていく二人に何を想ったのだろう。
赤葦はその冷たい瞳を揺らし、雨が打ち付ける窓の向こうを見つめていた。