第2章 たとえば、君に触れる倖せ【夢100／アピス】

「愛するなんて、誰かの自由を奪う行為なんだよ。だから僕は……誰も愛したくない。まして、愛されるなんて……」

「そんなこと……ありませんよ」

　黙って聞いていたはずの少女が、悲しそうな顔を上げた。

「何も知らないくせに、どうしてそんなことが言えるの？」

　枯れた声で聞き返せば、詞織は小さな声で言葉を紡ぐ。

「アピスさんの言っていることが、分からないわけではありません。愛しているから、何でもしていいと思っているわけでもない」

　それでも、と少女は続けた。

「愛することは、尊いことだと思います。アピスさんが愛することを煩わしく思っていることは、分かりました。けれど、愛することを煩わしく思うのは、アピスさんがまだ、愛する誰かを見つけられていないからです」

　見つかれば、きっとその尊さが分かるはずです。
　少女の静かな声に、アピスは何も言えなかった。

　不意に、手のひらが柔らかく温かなものに包まれる。
　それが詞織の手だと分かったが、アピスは振りほどかなかった。

「……触れられるのは、嫌いだ」

　言いながらも、彼はその小さな手のひらを握り返す。

　詞織の手は冷たく、心地よかった。

　愛することは、尊いこと。

　愛することを煩わしく感じるのは、愛する誰かを見つけられていないから。

　口ばかりの言葉。
　そう突き返すことはできなくて。

　うとうとと眠気に瞼を閉じながら。
　花を蘇らせた、詞織の美しい歌声を聴いたような……そんな気がした。

＊　＊　＊

　その日の夜、アピスは予定通り、晩餐会へ出席していた。

　謳魔法の国の姫君である詞織をエスコートしながら、少しだけすっきりした頭を使い、商人たちの見え透いたおべっかに対して、適当にニコニコと返す。