第2章 たとえば、君に触れる倖せ【夢100／アピス】

　歌い終えた詞織の周りには、謳につられてたくさんの人が集まり、数拍遅れで、割れるような賞賛の拍手が贈られた。
　中には呆然と未だに歌の余韻に浸っている者、感動で涙を流している者もいる。

　アピスはしばらく、指ひとつ動かすことができずに立ち竦んでいた。
　しかし、賞賛の嵐の中で、一瞬だけ詞織の表情が陰ったことに、微かに眉を寄せたのだった。

＊　＊　＊

　城へ戻れば、毒薬の国アベーテルの王妃であり、アピスの母親が迎えた。
　アピスと同じ金色の髪と蜂蜜色の瞳を持つ母は、詞織を見て美しい笑顔を見せる。

「シンフォニアの姫様、よくお越し下さいました。とても楽しみにしておりましたのよ。想像通り、とても可愛らしい方で嬉しいわ」

「もったいないお言葉です。こちらこそ、お招き頂きまして、大変光栄に存じます」

　スカートの裾を持ち上げて淑女の礼をする少女に、王妃もすっかり上機嫌だ。
　そして、王妃は「そうだわ」と手を打った。

「アピス。明日の夜、貴方が主催する商人たちとの晩餐会があるじゃない？　詞織様にもご参加頂いたらどうかしら？　一国の姫を伴っているとなれば、アピスの評価だって上がると思うの」

　突然の母の提案に、アピスと詞織は戸惑う。

「そんな……ご迷惑ではないでしょうか？　一国の姫とはいえ、政務に関しては全くの素人。容姿だって凡庸で、アピスさんの隣を歩くには釣り合いが取れません。逆にお邪魔では……」

「母様。来て頂いたばかりで、急ではないでしょうか？」

　自虐の言葉を続ける少女に、アピスは助け船を出した。

　国の政務はほとんど王子がするのだ。
　政治に疎いのは仕方がない。

　容姿に関しても、アピスが見てきた女性の中では最も可愛らしい顔立ちをしている。
　そんなに卑下することはないと思うが、出席したくないものを無理して出てもらう必要はない。

　しかし、王妃が引くことはなく、困ったような表情をする。