第1章 駆ける兎の話

目が覚めたら、見慣れた天蓋が見えた。額がひんやり冷たい。やけに重たい頭を動かして窓表を透かし見たら、西日が差していた。
もう夕刻かと目を閉じ直し、ハッとする。

「…ラ…狼娘は…？」

呟いて体を起こす。額から濡れた綿布が滑り落ち、くらくらと目が回った。落ちた綿布から百合が匂い、その香りの主に思い当たって気持ちがザラついた。

「起き上がるな、馬鹿。お前、暑気中りを起こしたのだぞ。惰弱な」

聞き慣れた低くて通りのいい掠れ声。

「狼娘…」

寝台の傍らに寄せた椅子に、青痣も痛々しい狼娘が腰掛けている。綺麗に通った鼻筋に大きな膏薬を貼り付け、狼娘はうっすら笑っていた。

「そんな事で国でやっていけるのか？聞けば土は頑健な者が多いと言うじゃないか。すぐ倒れるようでは保つまいよ」

薄暮の中で可笑しそうに言う狼娘は穏やかで、無造作に長い赤毛や浅黒い肌、天藍石の瞳はいつも通りなのに何だか違う女のように見えた。

「私は国に帰るよ」

膏薬の上から鼻を撫で、痛みに顔を顰めて狼娘は素っ気なく告げた。

「まさかお前より先に奥宮を出る事になるとは思わなかったな」

「何時立つの？」

不意に不安で仕方なくなって、骨張った狼娘の手を握る。骨太で大きな手は乾いて温かだ。

「もう行くんだ。月狼が待っている」

力強く握り返してくれた手が、静かに離れる。

「馬を飛ばして今夜中に国へ帰る。明日には婚儀を成して月狼と私は夫婦になる」

「あの人でいいの？」

小声で聞くと狼娘が声を立てて笑った。

「良いも悪いもあるものか。見ただろう？あれは私より強い男だ。是非があろう筈がない」

剣戟の国は強くて美しい女王を戴く事になる。月狼もきっと良い王になるのだろう。そう思っても涙が零れた。

「行かないでよ狼娘。せめて私が行くまでは行かないで」

「馬鹿。泣くな。これきり会えない訳ではないんだぞ」

でも明日起きたら狼娘は居ないんでしょ？それが厭なんだ。厭だ。

「…知香と雷脚師、な…」

不意にぽつりと狼娘が呟いた。
ぐっと喉が詰まる。厭だ。

「見なかった事にしておけ」

そんな事出来ない。見てしまったのだから考えてしまうし、そうすればますますなかった事になんか出来ない。