第8章 騎士の国の旅芸人

「キャーッ！ファーリス様ーーっ！」
「いいぞーッ！シルビアーッ！」

ここへきて、声援はついに二分された。観客席の熱狂は最高潮に達し、もはや大人しく座っていることもままならない。ある者は腰を浮かし、ある者は立ち上がり、ある者は飛び跳ねてファーリス、シルビア、いずれかの名を声も枯れよと叫びつくした。

――シルビア！

○○はハラハラと両手を揉み合わせる。
飛び出しそうになる言葉が、今まさに喉元で暴れている。

――迷った。

一瞬だけ、理由なく躊躇った。
だが次の瞬間、○○は他の観客同様立ち上がった。

――ほとんど衝動。
「シルビアッ！がんばれッ！」
声を限りに叫んだ。
当然その叫びは、大歓声のうねりに混ざり合ってかき消され、届くはずもなく――

が。

――えっ

○○は息を飲んだ。

――シルビアが、今、こちらを見た。

一度だけ。決して気のせいなどではなく。

シルビアと王子はほぼ同時にフラッグを通過し、○○の目前でまさに二週目に突入したところだ。
両膝で駿馬の背を挟むように、腰を浮かせてわずかに前にのめる――

――シルビアの目と○○の目が合った。

時間が、急に動きをとめたように。
シルビアの片手が手綱を放れて伸びる。
○○の立っている場所を指さす。

――『ありがと』

唇の動きまでも、ハッキリと読み取れた。
次の瞬間、最高潮に達した歓声が爆発し、
「シルビア様ーーッ！！！」
「王子ーーーーッ！！！！」
全てが、眼前を走り去る馬の勢いに巻かれて連れ去られた。

――笑っていた。

「いやあ、いい走りだ」
○○の背後に陣取ったレースファンたちがいたく感心しきったように頷きあっている。
「全くだぜ。見たかファーリス様のあのコーナリングを」
「あれで16だろう？鬼神の如しとはよく言ったもんだ」
「それに、あの代走してるシルビアって芸人も相当じゃねえか、なあ？」
「おおよ。しかも奴の走らせ方を見てみろ、ありゃ曲芸の走法じゃねえぞ。」
酒でも入っているのか、男たちの声は大きく呂律も幾分かあやしいものの、内容は通っている。
○○は思わず耳をそばだてた。

「どっかで見たぜ、ありゃ、どこで見たんだっけかな…」

そこで、再びわっと大きな声が上がった。