第8章 年納め

｢そうは言うてもの｣

伊草が何気なく膝元の薬草の屑を囲炉裏に掃き込んだ。木っ端がパッと燃え立ち、きつい匂いの煙が立つ。

｢むは、こりゃ樟の皮か！｣

間近でそれを吸い込んだ伊草は咳き込んで薄白い煙を手で払った。樟の刺すような刺激の強い匂いが室に充満し、年嵩の子らが慌てて明かり取りを開けに腰を上げる。

｢うわ、臭い…ッ｣

膝でうとうとしていた一平を抱き上げて、ヒナタが囲炉裏から離れた。目覚めた一平が目を瞬かせて周囲を見回し、笑い声を上げた。皆が慌てふためいているのが面白いらしい。

｢何ですか、これ！あ、一平ちゃん、ダメ…｣

膝から這い出てよちよちと囲炉裏へ向かう一平を、慌ててヒナタが引き戻す。途端に一平は火が着いたような泣き声を上げた。ヒナタの手から逃れようと身を捩ってバタバタと暴れる。

｢ああ、これ。暴れるでない。これこれ、ひらひら｣

若い娘が波平のように引っ叩かれては気の毒と、伊草が腰を上げて囲炉裏向こうの二人の側へ回り込んだ。

｢わちみたように兎の眼になりよるぞ？｣

自分の赤い目を指差して抱き上げれば、強烈な一撃が額を襲う。

｢あだッ、あだだ、ほう！こりゃひらひら！人に手を上げてはならん。人の痛いことは手前も痛いもんじゃもん。同じ同じ、手前がされて厭なことは人にもしちゃ、いかん。いかんいかん｣

紅葉の赤の浮かんだ額を撫で、伊草は脇に手を差し入れて一平を持ち上げた。むずかる一平と目線を同じくして額を合わせる。

｢これ、坊。分かったか。いかんぞえ？伊草にごめんしなされ｣

｢ごめんない！｣

ベチン！
再びの平手打ちが伊草の鼻を襲う。

｢ふがッ｣

｢一平ちゃん！｣

ヒナタがキッとした声を上げて、伊草から一平を抱き取った。

｢人を叩いちゃダメ｣

伊草を叩いた小さな手をポンポンと叩いて、ヒナタは一平の目を覗き込んだ。一平が剣呑な目付きでヒナタを見返す。強烈な金切り声でむずかるだろうことを予測して、叩かれた鼻を擦っていた伊草が慌てて耳に蓋をした。

｢痛いはダメよ？おじ様にごめんなさいして、痛い痛いの飛んでけしてあげて｣

じっと一平の目を見ながら、ヒナタが静かに言う。掌に包んだ小さな手をすりすりと撫でるヒナタの目は、和やかな笑みを浮かべて穏やか。

｢……｣