第2章 王国の王子

「助けて頂き、ありがとうこざいました！」

茂みから出てノインは、命の恩人の元に駆け寄り、深々と頭を下げた。

「怪我は無いか？」

「はい、大丈夫です」

顔を上げたノインは、騎乗の人を見て驚いた。

（この人、すごく高貴な人だ…）

馬は毛並みの綺麗な白馬、服も上等な布に見事な刺繍だし、本人も目鼻立ちが整っている。

くたびれた衣服に、泥のついた靴、ついでに顔も平々凡々な自分と比べてしまい、ノインは少し恥ずかしくなった。

相手が同い年くらいに見えるからこそ、余計にそう感じてしまうのだ。


（王国騎士の貴族様かな…）

「この辺りにまで蛮族が出るのか…」

ノインは、彼の呟きを聞いて、蛮族の遺体に目をやった。

「僕は…よくこの道を使いますけど、ここで蛮族に遭遇したのは初めてでした」

ここは王都も見えるし、東の国境とは離れてる…蛮族の侵入なんて滅多になかった。

では何故、ここに蛮族が居たのか。

「この前、数人の蛮族が…“使節団殺害”で、正使様の…御首を王都の門兵に放り投げたと聞きました。その時に侵入した蛮族の一人だと思います」

つまり、まだこの辺りに潜んでいる可能性がある…ノインは口にしなかったが、彼は察しただろう。


「…厄介だな」

そう言って彼は、東の方角を、その先に居るであろう蛮族を睨み付けた。

その双眼は、剣刃のように鋭く…直接向けられたわけではないのに、ノインは恐ろしく感じた。


「お前の名は？」

名前を訊かれ、ノインはハッとし、口を開いた。

「ノイン……ノインです」

「ノイン、この近くに村はないか？小屋でも良い」

「あります、僕の住んでる村が。これから戻る所で…あ、案内します！」

「それは助かる。こいつを休ませてやりたいからな」

白馬を撫でながら、彼は線が緩んだように微笑んだ。

先程までの双眼の鋭さはなく、寧ろ慈愛さえ感じる、優しい表情であった。