第9章 I can smell.

その日の夜ーーー



(特別な匂い、か…)

エルヴィンは無意識に首筋を摩りながら、ぼんやりと書き物をしていた。


コンコン

と、控えめなノックが聞こえ、瞬時に意識を塗り替える。


「開いている」

「失礼します」


背筋をぴんと伸ばして入室してきたのは、ナナバ。

「珍しいな。何かあったか？」

「あ、いえ、すみません。ミケから紅茶がいただけると聞いて…ご迷惑でしたか？」

「あぁ、それならここに…。すまない、珍しいだなんて言ってしまって」

珍しい、とは、あながち間違いではない。
付き合いは長いが直属の上司と部下ではない為、直に接する機会があまりないのが現状だ。

「いえいえ」

しかし、エルヴィンの言葉を気にするそぶりもなく、ナナバはしゃがみ込んでは紅茶をしげしげとながめ始める。

「どれがいいかなぁ…紅茶は詳しくないし…。団長のお勧めってありますか？」

「………」

「団長…？」

無言のエルヴィンが見つめる先、そこには振り返ったナナバの姿。
そして彼の視線は、彼女の細い首筋に吸い寄せられていた。

「どうかなさいましたか？」

「…あ、いや、匂いが」

しまったと気付いた時には、もう遅かった。
ナナバの口から『匂い…？』と小さく漏れ聞こえてきたからだ。


「もしかして……、ミケの匂い、かな？」

こちらもぽつりと呟かれた一言に、エルヴィンは小さく反応する。

「あ、あぁ、昼間にそんな話になってね」

「ミケがいい匂い、という話でしょう？」

「わかるか、流石だな…」

「カリンにそう言われてから、ずっと気にしてますからね」

『あ、これデザイン可愛い』とナナバは一つの缶を手に取り、立ち上がる。

「……そういえば、団長は香水、つけてましたよね」

「あぁ。毎日ではないがね」

「嗅いでみてもいいですか？」


突拍子もない問いかけ。
ナナバは屈託のない笑顔を浮かべては、エルヴィンを見つめている。


(あぁ、こんな風に……、昔はもっと気安かった)


お互いに、一兵だった頃から面識がある。勿論、その頃は全てにおいて対等だった。

…だが今は、そうはいかない。

(壁があるわけではないが…些か距離を感じるな…)

しかしエルヴィンは団長、ナナバはミケの補佐こそすれど、役職のない兵士。致し方のないことだった。