第5章 眼福眼禍［炭治郎］

「少しお話を聞きたいのですが、良いですか？」

一寸前のこと。
このあたりで鬼が出たと聞いて、炭治郎はこの町を調査していた。


初めに入ったのがこの、糸滝家だった。


「…夜になって外出したものが、ふつりと、消えてしまうようらしくて…。昨日も、お隣の…」
「…」

つむぎは萌葱色の着物に前掛け、たすき掛けをして、玄関で炭治郎を迎えた。いかにも田舎娘、といった趣で。

飾り気のない髪を揺らし、顎に手をつけ暫し考えたあと、不安げな顔でつむぎは答えた。


「ちょうど、五日ほど、前からです。」
「そうですか。」

「…それで、あなたは？」


訝しげに見つめるつむぎに、炭治郎ははっと慌てる。

「申し遅れました！鬼殺隊の竈門炭治郎と申します。」
「きさつ、とは？」
「鬼を駆逐する部隊です。」
「お、に？」


今まで平和で長閑な世界に暮らしていたつむぎにとって、鬼とは聞いたことのない、聞くはずのない言葉であった。

「えっと…端的に言えば、平和を守る団体です！」
「平和を…。鬼殺隊は、守ってくれるんですね、助けてくれるんですね。」


朗らかに笑うつむぎからは、強く優しい、それから先刻まで切っていたであろう大根の匂いがする。


それから濃い、不安の匂いが。


「頑張って、鬼殺隊の竈門さま。」
「はいっ！ありがとうございます！」

つむぎはゆっくりと頭を下げ、それからハッと顔をあげた。


「あとひとつ、聞きたくて…」
「はい？」


「若い、私くらいの歳の男の人、見ませんでしたか？」

不安げな香を、炭治郎は嗅いだ。


「”5日前”に仕事に出たっきり、戻ってこなく、て…。」
「えっ、」
「今日、祝言…なのに。」


つむぎは下を向きながら前掛けをぎゅうと握りしめ、ふるりと揺れた。

そのあと炭次郎を覗くひとみは、涙で揺れる。


「あの人が、いつ帰っても良いようにと…探しにはいかずに待ってて、それで…それで、あの人は、あの人は…」


炭次郎は様々な可能性を浮かべて、ただ下を向いた。きっと、彼女も考えている可能性。

「…きっと、仕事が長引いているだけ、ですよね…。」


炭次郎の頭には、もう一つの可能性があって。

目を、合わせられなかった。