第4章 クジラの背中

「チエ！エース！！」

『はぁ──ッ！はぁっ！いっ、息、してないッ!!』


一気に空気を吸い込む音の次に飛び込んだのは衝撃の一言


『エースを助けてっ！！』

「俺が連れてくよい！戻ってこれるかっ」

『追いつく！！』


船はゆっくりとだが確実に進んでいる。だが今はエースを船に運ぶのが最優先

チエには悪いが人命を優先させてもらう



マルコがエースの腕をつかみ、浮上するとチエはくたりと浮き輪にもたれかかった


しかしそれもつかの間、船に追いつくべくチエは泳ぎ出した









「ドクターを呼べよい！」

船の中央の甲板にエースを寝かせると、直ぐに大声で指示する。


船尾にいたクルー達も駆けつけて、皆がエースを囲った



「お、おいお前…っ｣

『どいてッ』


ドクターよりも先に、泳いでいたはずのチエがびしょ濡れのまま駆けつけてきた。クルー達をかき分けて、エースの元に雪崩込むように膝を着いた


『エースッ、エースッ!!』



名前を強く呼んでも反応はない


『っ、気道確保！』


顎に手を当て、上に持ち上げるようにして気道を確保する。すぐさま首筋に手を、胸に耳を当てて脈を確認した


弱いけど、脈はある……！


人命救助なら、海軍で嫌という程やった。落ち着いて。しっかり手順通りにやるんだ。



濡れた髪を後ろにかき上げるとエースの鼻をつまんで、思いっきり息を吸った。


「チエ？」


そしてそのままエースの口に吹き込んだ。


「「「！！！」」」



全力で泳いで、体力はかなり消耗されたはずなのに、疲れが見えない。疲れを感じさせない程、チエは今必死なのか。


ただひたすら、エースのために動いているというのか




『エース…ッ』


呼吸の隙間に、何度も何度もエースの名を呼んだ

それでも頑なにエースは瞳を閉じたままだ



『どうしてっ…脈はあるのに…!!』


周りは見守ることしか出来ない

チエの悲痛な声が、必死さを嫌でも伝えた


『頼む、お願いだ……っ、……もうこれ以上誰も…私を置いていかないでっ』



エースの胸の上に、祈るようにして額をくっつけたその時だった




「ぅゲホッゴホッ…!!」


｢「「『ッ！！！』」」｣