第4章 クジラの背中

……俺はあんなに綺麗な宝石をあげたことは1度もない。




「こんなにいい宝石を贈くれるのは、金持ちの男ぐれェだろうよォ！エース隊長も、そう思うだろォ」


チエには、そういう贈り物をしてくれる立派な男がいて、ソイツに貰ったものを大事に持ってる……ティーチに取られて抵抗している、…てことか？


そうなのか？チエ、、





ティーチの指にぶら下がって左右に揺れるそれをじっと見つめた


翡翠色の宝石は太陽の光を反射してキラキラと輝く。チエの目の色とお揃いだ。


……きっとあれを贈った奴はチエのことをよくわかっていて、チエのことを大事に想っていて、チエのことを幸せにしてやれる奴なんだろう

それだけ海に生きる俺との差があると、揺れるペンダントが指し示しているようにも思えた



惨めながらも、それが忌々しくて悔しくて仕方がない



「………早く返してやれ」



嘘だ

本当は返したくない


チエがここから見えなくてよかった。ペンダントを受け取ってほっとする顔を見なくて済むから





「ほらよ」


俺の言葉に、素直にティーチは応じる姿勢を見せた。



『「！？」』


しかしペンダントの軌道は大きくはずれ、左右の揺れは収まるどころか勢い余って宙へ投げ出された




（あれ…？）



『……エース！！！』



（何やってんだ、俺）



目の前に広がるのは真っ青な海


手を伸ばした先にはチエのペンダントと、見慣れた炎







…このまま焼き切ってしまいたいのに、俺はチエのペンダントを捕まえようとしてる



もしこのまま、無くしてしまったら……





きっとチエは悲しむだろう。代わりになるものをやってあげることも出来ず、またチエに我慢させるんだろう






そんなことは、させたくない





そうストンと、心に落ち着いた。チエの大事なものを、守りたいと思う気持ちが体に張り付いた




だから俺は、ただ落ちていくペンダントだけを見つめて只管手を伸ばした