第4章 クジラの背中

「お前も浮かばれねェなあ」


しみじみとエースの肩に手をついて追加の飲み物をテーブルに置く



「そんなお前にささやかなプレゼント」


サッチの声に何かと思い、食事から視線をあげると正面にいるのはチエ

確かにサッチの視線の先にはチエがいる。でも何かがおかしい



「で、チエはその時どうしたんだ？」

『私？大人しく畑に行ったわよ。だってエースとサボがあっちに行けって押すんだもの』

「そりゃあ、災難だったよい」



イゾウとマルコに挟まれて、グラスを手にしながらどんどん話し出す

口調もいつもの堅苦しいものではなく、昔の女の子の頃のもの。チエの頬には薄ら朱色が増してきた


イゾウとマルコが会話の隙に、薄いオレンジ色の液体を注ぐ。それをチエも会話の間に少しずつ飲む




ヤバイ、

そう直感的に感じ取った時、正に今自分の追加された飲み物はなんだったろうかと思い直した。


食事の合間に一緒に俺が飲んでいたものは何だ？もし今チエも同じものを飲んでいるのだとしたら？



「あ、悪趣味かよオメーら」


チエを潰れさせる気か



「だって気になるだろ？真面目そうなチエが酔ったらどうなるのか」


ハルタの含みのある笑みと言葉に思わずその姿を想像してしまう


艶めかしい、女のチエを。




「…………っ」


……ダメだ、やめろ俺。
チエはそれを望んでねェ



「イゾウ、マルコ、その辺にしとけよ」


声をかけるも、2人はニコニコと笑みを浮かべてこちらを見つめる。悪い大人の笑みだ…


「「もう手遅れだ」よい」


二人の間で両手にグラスを持ち、ちまちまとアルコールを口に含むチエ。ぼやーっとした表情からもう既に出来上がっていることを察する


（くそ、マルコ達の野郎……無理に飲ませてねェだろうな）



「……っ、チエ！もうそれ以上飲むな」


身を乗り出すように立ち上がり、忠告してやるがチエの耳には入っておらず、ぽけーっとした顔だけが俺に向けられる



『…ねむい』


…飲むと眠くなるタチらしい



隊長たちはこれを知ってか否か…

こんな状態のチエを俺に任せて、どうこうさせようって腹なのか？