第4章 クジラの背中

「んや、怒ってるよ」

口に残った最後の一口をごくんと飲み込み、そう言い切った



『なっ、なん』

「こう言うとムキになる」



まるで私の扱いに慣れているかのように、平然とマルコたちに解説する。図星が重なり、さらに何も言えなくなると「ほらな」と言って笑った


『……別に、怒ってない。可笑しな事を言うな』


百歩譲って私が怒っていると認めたとして、

それで空気を悪くして終わり。もしくは気を使わせて、結局私とエースはイガイガしたままご飯を食べて解散する


取り繕ってでも、それを回避したかった


でも、そこまで考えが及ばぬまま口に出すエースには少し腹が立っている。このまま大人な対応で引き下がるのは、何だか理不尽な気がした




「あっ!!! それ俺が狙ってた肉ッ！」



ので、囁かな仕返し


「だッ！その春巻きも！」


ぱくり、ぱくりと口に運ぶ

エースの食べたそうなものなど承知済みだ


「ああッ、俺のエビフライ…っ」


エースのフォークが届く前に私のが獲物を突き刺して、またひとつ口の中へ頬張る


「ほらやっぱり怒ってんじゃねェかッ!!!」

『怒ってない。』

ダンっとテーブルに不満をぶつけるエースと、何食わぬ顔で口元をナプキンで拭うチエ。その2人のやり取りを蚊帳の外となった隊長達が見つめていた


（怒っているというより、）

（…拗ねてるに近いな）

（ていうかガキの喧嘩か、これは）

（もしくは痴話喧嘩か…）



この2人のやり取りを見ていれば離れた時間や互いの変化よりも、一緒に過ごした時間の方が長くて染み付いたものなのだと、改めて理解できた


「まぁまぁ、お代わりならすぐに取ってきてやるよ」

「お前らに喧嘩させるためにここに集まってるんじゃないんだよい」

「そーそー。2人だけで勝手に話進めるなよな」


隊長たちの仲裁があろうと、この2人はお構い無し。次の料理が運ばれてきた途端、エースが皿ごと齧り付く勢いで食らいつく

それを見たチエもムキになって、他の料理に手を出す






ここはいつから弱肉強食のサバイバル状態になったのだろうか