第6章 折れた翼、落ちた羽

通路では、早起きな下っ端たちが掃除を始めたり、材料を抱えた4番隊が行き来している。その流れを遡るようにして、2人は自室を目ざして歩く


「…うめえ」

「歩きながら食うなよい」

「懐かしい味でつい」

山にいた頃を思い出す。いつも自分たちが肉を取ってきて、チエが畑から野菜を取ってくる。チエが作る料理はどれも美味かったけれど、煮込み料理はチエの1番得意な料理だった

変わらず美味くて、優しい味。

俺を置いて消え去ったとは思えないくらい、優しさに溢れていて、胸が締め付けられる


（意味、わかんねェよ）

どうして何も言わずに船を降りた
せめて一言くらい、言ってくれてもよかっただろ

気づけばマルコを置き去りにして、空になった鍋を適当なところに置くと、歩幅がどんどん広くなって、次第に駆けだす


まだこの島にいるかもしれない。

その期待だけが、エースの原動力
食べ終わったばかりのチエの料理が、口の中に優しい風味を残して消えようとする。それすらも許し難いと思うくらい、今の自分はチエを求めている。


船の外に飛び出し、一気に砂浜まで炎と化して飛ぶ。火力がいつもに増して強いせいで、砂浜にのめり込むかと思った。

体勢を立て直すために砂浜に手をつくと、波打ち際に点々と残った足跡を見つける。本当にチエは降りてしまったんだ

海軍へ戻る。

いつかはやってくる運命だ。それはわかってる。わかっているけど、わかりたくない。

このまま一緒にいたらダメなのか？
海兵として戻れるかわからないのに
それに、あんなに脅えていたのに、また危険な所に身を置くのか？

（今度こそ、俺が守るのに）


夢中になって走る。
この点々と続く足跡の先にチエがいると信じて